As universidades estão a controlar as tensões crescentes, uma vez que as manifestações de estudantes contra o ataque de Israel a Gaza se prolongam por meses.
Com o fim do ano académico, as universidades de todo o mundo estão nervosas, não só com a agitação política, mas também com a forma como poderão reagir a ela.
Em locais como Nova Iorque e Yale, foram detidos dezenas de manifestantes que se manifestavam contra o ataque em curso a Gaza. Na Universidade do Texas, em Austin, polícias com equipamento anti-motim e montados a cavalo avançaram para dispersar uma concentração semelhante. Na Universidade do Sul da Califórnia, quase uma centena de pessoas foi parar atrás das grades. A Universidade Emory, em Atlanta, viu a polícia usar bolas de pimenta para dispersar uma ação pró-palestiniana, prendendo 28 pessoas, incluindo vários professores. No Emerson College, em Boston, 108 manifestantes foram detidos e quatro polícias ficaram feridos. Um total de 91 pessoas - 54 das quais estudantes - foram detidas e acusadas de invasão de propriedade na Virginia Tech, depois de se terem recusado a dispersar de acordo com as instruções da polícia.
A recente ronda de detenções chamou a atenção, embora as faculdades tenham vindo a recorrer à aplicação da lei, a suspensões académicas e mesmo à expulsão para controlar as manifestações dos estudantes desde que o ataque do Hamas a Israel, em outubro passado, fez mais de 1.200 mortos e muitos mais reféns. O contra-ataque devastador de Israel em Gaza apenas intensificou as opiniões apaixonadas entre estudantes e professores.
Apesar das garantias de que as suas tácticas são pacíficas, os administradores classificam frequentemente os protestos no campus como perturbadores. Instituições como a Universidade de Indiana, a Universidade George Washington e o campus de Humboldt da Universidade Politécnica do Estado da Califórnia utilizaram regras sobre o espaço público para ameaçar ou impor disciplina e até procuraram ajuda policial.
O equilíbrio entre os direitos de liberdade de expressão e a segurança dos estudantes é um desafio para as universidades. Com alguns estudantes a expressarem preocupações sobre a sua segurança face ao aumento do antissemitismo, os administradores estão a ser forçados a seguir uma linha ténue.
Zach Greenberg, da Foundation for Individual Rights and Expression (FIRE), um grupo apartidário que defende a liberdade de expressão nos campus universitários, observa que os administradores são agora mais rápidos a impor consequências do que há seis meses. No entanto, adverte, a intervenção da polícia corre o risco de minar a confiança entre as universidades e os estudantes, que podem ver os agentes prenderem os seus colegas ou professores.
Greenberg, da FIRE, salienta: "É um período negro para os campus universitários que podem ter de fazer isso".
As recentes acções das faculdades tiveram lugar no meio de um debate global sobre o papel dos EUA no conflito entre Israel e o Hamas, bem como de uma acesa corrida presidencial e de uma batalha pelo controlo do Congresso, o que levou os presidentes das universidades de ambos os partidos a comparecerem no Capitólio para tentar marcar uma posição moral e política.
Os críticos vêem a crescente dependência dos administradores em relação à polícia como uma falta de vontade de se envolverem verdadeiramente com os estudantes e as suas exigências, que normalmente envolvem o desinvestimento em empresas ligadas a Israel ou às suas forças armadas.
Dima Khalidi, diretor executivo da Palestine Legal, refere que têm sido realizadas muitas audiências disciplinares nos campus universitários. Khalidi classificou a reação da polícia como "uma escalada preocupante e problemática da repressão e da violência estatal contra os protestos pacíficos dos estudantes contra um genocídio em curso".
No entanto, Greenberg afirma que "muitas vezes, a gravidade das consequências aumenta o poder de persuasão do protesto".
Manifestantes como Arman Deendar, da Universidade de Brown, em Rhode Island, estão prontos a aceitar as consequências. "Estamos aqui e estamos dispostos a arriscar a suspensão e a detenção para arriscar os nossos corpos, porque acreditamos que este momento vai realmente mudar". A ele juntou-se Rafi Ash, estudante do segundo ano e membro da Jews for Ceasefire Now, que sublinhou: "O protesto não é novo em Brown". A universidade ameaçou com acções disciplinares e com a intervenção da polícia por violação da sua política de utilização dos espaços verdes.
Ash partilhou com a CNN que estava entre os 20 estudantes detidos durante um protesto em 8 de novembro. As acusações contra esses estudantes acabaram por ser retiradas, mas 41 outros detidos na mesma altura ainda estão a ser acusados, uma exigência que desde então tem sido expressa por manifestantes que pedem que também sejam retiradas.
Ash sublinhou que a sua exigência era a mesma da altura, ou seja, que a sua escola desinvestisse em empresas envolvidas no genocídio em curso em Gaza. Este apelo à ação alinha-se com o objetivo mais amplo dos protestos.
Uma punição muito mais severa do que as acusações legais é a expulsão. Foi o que aconteceu a Jack Petocz, um caloiro de 19 anos, e a outros, segundo a Vanderbilt Divest Coalition, quando participaram numa concentração de 21 horas num gabinete administrativo. A concentração foi iniciada devido ao cancelamento, pela universidade, de uma votação que teria limitado a capacidade da coligação de apoiar financeiramente os alvos do movimento Boicote, Desinvestimento e Sanções. Petocz refere que, durante a manifestação, os estudantes foram impedidos de aceder a alimentos, água, casas de banho e cuidados médicos. Vários manifestantes foram detidos, incluindo o próprio Petocz, e muitos outros estudantes foram alvo de acções disciplinares que vão desde a suspensão à liberdade condicional.
Petocz partilhou o seu choque com esta reviravolta nos acontecimentos, uma vez que sonhava frequentar a Universidade de Vanderbilt, onde teria sido o primeiro da sua família a obter um diploma de bacharelato. No entanto, a sua Lei da Privacidade dos EUA impediu a universidade de discutir as medidas disciplinares que tomou contra os estudantes, citando uma declaração que enviou dizendo que os estudantes tinham "entrado à força" no edifício a 26 de março e que três deles enfrentavam acusações de agressão por terem empurrado um agente de serviço comunitário e um funcionário.
A declaração da escola prossegue dizendo que a votação da resolução sobre o BDS não avançou devido a potenciais conflitos com leis federais e estaduais. Petocz destaca as suas experiências passadas de oposição ao projeto de lei "Don't Say Gay" na Florida, que resultaram na sua suspensão durante o ensino secundário. Acredita que a sua história como ativista é a razão pela qual foi matriculado na Vanderbilt, perguntando-se se a escola quer simplesmente fazer dele um exemplo.
Outras universidades que suspenderam estudantes por razões semelhantes incluem o Barnard College, localizado em Nova Iorque, bem como a Universidade de Harvard, em Massachusetts, e o Pomona College, que faz parte dos sete Claremont Colleges do sul da Califórnia. Até 3 de abril, a intervenção de alto nível por parte dos administradores esteve ausente dos protestos liderados pela Pomona Divest from Apartheid, uma coligação de vários grupos de estudantes que defendem o desinvestimento. No entanto, o presidente do Pomona College e a sua equipa expressaram o seu desagrado pelo "assédio contra os visitantes do nosso campus" e manifestaram a sua vontade de tomar medidas disciplinares contra os estudantes que continuassem a violar o código do estudante.
Numa mudança dramática de acontecimentos, os funcionários e o pessoal de segurança do Pomona College começaram a desmantelar um "muro do apartheid" onde se tinham reunido manifestantes pró-palestinianos. Estes acontecimentos acabaram por resultar numa concentração no Alexander Hall, tendo Samson Zhang, um estudante jornalista do Pomona College, referido que "nunca tinha visto este tipo de força policial militarizada ser utilizada contra estudantes e manifestantes que não constituíam uma ameaça". A polícia de Claremont registou 19 detenções por invasão de propriedade a pedido da administração, enquanto um outro indivíduo foi detido por "obstrução/atraso de um agente". As pessoas inscritas no Pomona College que se encontravam entre os detidos foram suspensas; algumas contestaram com êxito estas ordens de suspensão, mas outras continuam suspensas.
Outras universidades americanas também aplicaram castigos relacionados com os protestos pró-palestinianos. A Universidade do Sul da Califórnia cancelou a sua principal cerimónia de formatura em maio, depois de ter inicialmente cancelado o discurso de formatura do seu orador muçulmano.
O presidente da Universidade do Michigan criticou os manifestantes que interromperam a 101ª Convocatória de Honra da escola em março, declarando que a instituição está a reavaliar as regras e a recolher opiniões para uma nova política relativa à perturbação das operações da universidade, incluindo eventos académicos e sociais.
No entanto, esta ação não dissuadiu a Coligação Transparência, Responsabilidade, Humanidade, Reparações, Investimento e Resistência (TAHRIR), o grupo que organizou a manifestação durante a cerimónia, exigindo que a universidade desinvestisse em todas as empresas e instituições que apoiam as forças armadas e a economia de Israel.
Shubh Agrawal, porta-voz da TAHRIR, declarou que é "horrível ver o que está a acontecer". A coligação tem realizado protestos desde o outono, incluindo um que resultou na detenção de estudantes durante uma concentração destinada a solicitar uma reunião com os funcionários da escola sobre a desinvestição.
Agrawal afirmou que a polícia foi agressiva. As detenções de 40 indivíduos que entraram num edifício fechado, segundo a porta-voz da universidade, Colleen Mastony, foram precedidas de numerosos avisos; dois agentes da polícia sofreram ferimentos, segundo Mastony.
No entanto, a coligação continua a manter-se firme: Cerca de 100 estudantes estabeleceram um parque de campismo no campus e planeiam ficar até a universidade desinvestir, disse Agrawal, determinada a "ficar aqui por muito tempo".
"Faremos o que tivermos de fazer", acrescentou Agrawal.
'Os estudantes levam a sério o seu papel'
As organizações de direitos civis incentivam as universidades a serem prudentes na gestão dos protestos, reconhecendo o direito dos manifestantes à liberdade de expressão: A União das Liberdades Civis de Nova Iorque reagiu às detenções na Universidade de Nova Iorque dizendo: "Os funcionários da cidade e do campus devem distinguir entre discurso controverso, que ajuda os estudantes e a sociedade, e ameaças reais".
"As autoridades não devem equiparar a crítica a Israel ao antissemitismo ou usar incidentes de ódio como desculpa para silenciar opiniões políticas que consideram desagradáveis", afirmou a organização.
No entanto, há limites para a liberdade de expressão. Ela cessa com a violência, de acordo com Bob Greenberg, da Liga Anti-Difamação. As escolas têm a "responsabilidade" de manter a segurança e a proteção, disse ele, e talvez com a perturbação.
Há quem argumente que nem todos os manifestantes pró-palestinianos pretendem encetar um diálogo honesto. Adam Lehman, presidente e diretor executivo da Hillel International, classificou a justificação da liberdade de expressão como uma "pista falsa".
"Infelizmente, numerosos estudantes que simpatizam com os palestinianos - idealmente também simpatizam com os israelitas, vítimas de numerosos ataques, incluindo o 11 de setembro e outros - estão a ser desviados para um movimento político marcado por discursos odiosos, discriminatórios e violentos e por assédio e violência reais gerados por estes protestos", explicou Lehman a Dana Bash da CNN.
A supressão da dissidência no campus universitário e a contínua ajuda militar dos EUA a Israel indicam aos estudantes palestinianos e aos seus aliados que não são importantes, segundo Khalidi, do Palestine Legal. Ainda assim, eles permanecem resolutos, compreendendo "o que está em jogo aqui".
"Eles reconhecem que estão moralmente certos", disse ela. "Compreendem o significado do seu envolvimento numa longa tradição de ativismo estudantil pela justiça, desde o movimento contra a Guerra do Vietname ao movimento pelos direitos civis e outros."
"Vemos que os estudantes apreciam a sua parte, o seu dever moral de falar e mobilizar as suas comunidades para combater a injustiça", concluiu Khalidi. "E, no futuro, a história irá elogiá-los."
Correção: Uma versão anterior deste artigo utilizou incorretamente o pronome de Arman Deendar, que utiliza eles/elas.
Nicquel Terry Ellis, Chelsea Bailey, Isabel Rosales e Devon Sayers da CNN contribuíram para este relatório.
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Fonte: edition.cnn.com
