Desmentido o contributo de Tony Hsieh para a revitalização da baixa de Las Vegas
A influência de Tony Hsieh na baixa de Las Vegas transformou-a de um bairro deprimente num centro cultural animado e fácil de percorrer, tal como acontecia na década de 1950. No entanto, houve problemas com a implementação da sua visão utópica devido à ganância descontrolada e à má gestão das suas empresas de investimento, bem como aos demónios pessoais que enfrentou.
Falei com Brian "Paco" Alvarez, que trabalhou com Hsieh na Zappos durante quatro anos, de 2013 a 2017. Alvarez, natural de Las Vegas e residente no centro da cidade há 18 anos, pode ser visto como um curador não oficial de arte e cultura para a empresa de calçado online. Atualmente, dirige a sua própria empresa de consultoria artística e é estudante de doutoramento na UNLV.
Em 2013, Tony Hsieh comprometeu-se a criar uma "grande cidade do mundo centrada na comunidade" em torno da sede da Zappos no centro da cidade. Fundou uma empresa de risco chamada Downtown Project (DTP), investindo 350 milhões de dólares da sua própria fortuna, que ganhou ao vender a Zappos à Amazon por 1,2 mil milhões de dólares em 2009.
Em 2023, Hsieh já não estava presente, e os terrenos baldios e edifícios abandonados continuavam a encher o bairro de Fremont East, onde a DTP concentrava os seus investimentos. Uma parte significativa do terreno de 45 acres comprado pela DTP nunca foi desenvolvida.
Conforme descrito por Alvarez, a área parece uma cidade fantasma durante o dia. Ele contou que, há duas semanas, quando passeava com alguns visitantes europeus, testemunhou um tiroteio num bar próximo. Três empresários que participaram na experiência do DTP acabaram por perder a vida quando as suas empresas faliram.
O DTP não cumpriu a promessa de criar uma utopia cultural no centro da cidade. O investimento de 350 milhões de dólares não alterou drasticamente a paisagem. O Container Park, um centro comercial ao ar livre, uma área de recreio e um local para concertos construído a partir de contentores empilhados e guardado por um Louva-a-Deus cuspidor de fogo do Burning Man, tornou-se um ponto turístico popular. O Fergusons Downtown, um motel convertido, tornou-se um centro de música e arte locais.
De acordo com um relatório de Análise Aplicada de 2017, o Projeto Downtown criou mais de 200 milhões de dólares em produção económica e 1500 postos de trabalho, resultando em cerca de 70 milhões de dólares em salários. Apesar disso, o desenvolvimento não deu origem à visão de Hsieh centrada na comunidade.
A DTP de Hsieh adquiriu bens imobiliários, incluindo o Container Park, o Fergusons, o edifício histórico Atomic Liquors e a antiga sede da Zappos (a antiga Câmara Municipal de Las Vegas). A família de Hsieh está agora a colocá-los à venda, abertos a qualquer pessoa com uma ideia.
Quando questionado sobre a deslocação dos residentes da baixa para os edifícios oficiais da DTP, Alvarez observou uma desconexão entre os funcionários da DTP e da Zappos e a comunidade da baixa. Lembrou-se de os funcionários afirmarem que iriam "trazer a arte para a baixa, trazer a cultura para a baixa", mas que esta já existia em áreas como o Downtown Cocktail Lounge, Griffin, Commonwealth, Insert Coins, Vanguard, Beauty Bar lounges e a galeria de arte Henri & Odette.
O entusiasmo inicial e a publicidade que o DTP gerou atraíram visitantes dos subúrbios, que se misturaram com a multidão de jovens tecnológicos em estabelecimentos como o Natalie Young's Eat e o Kerry Simon's Carson Kitchen. No entanto, milhões das despesas do DTP foram essencialmente desperdiçados em iniciativas como um programa de partilha de automóveis numa zona que não tinha estacionamento suficiente ou residentes suficientes para o apoiar.
Alvarez referiu que Hsieh colocou as pessoas erradas no comando. Aqueles que tinham ideias eram imediatamente financiados, mas Alvarez era cauteloso em expressar as suas opiniões, receando acusações de não pertencer à cultura da Zappos.
Alvarez argumentou que o que tem faltado à baixa da cidade há anos é mais espaços de habitação para famílias de rendimentos baixos e médios e casas de transição para os sem-abrigo. No entanto, a DTP comprou edifícios, muitas vezes pelo dobro do seu valor, e transformou-os em apartamentos estúdio caros. Em última análise, o processo natural de crescimento orgânico da zona, atraindo diferentes tipos de pessoas e promovendo vários negócios, teria sido mais benéfico para o bairro.
Para demonstrar como a regeneração deve ocorrer, Alvarez mencionou o distrito artístico da baixa da cidade, uma zona anteriormente degradada que tem vindo a prosperar nos últimos 20 anos. Comparou-o à conhecida corrida entre a tartaruga e a lebre, afirmando que o nosso vencedor era claro neste caso.
Ao acelerar o que deveria ser um processo natural de desenvolvimento urbano, a DTP criou uma bolha que só se poderia sustentar com entradas contínuas de capital.
"Foi insensível cobrar 13 dólares por um batido de fruta num bairro onde o rendimento médio anual é de 32 000 dólares", observou Alvareh. "Em vez de investir em negócios já estabelecidos aqui, como as pequenas floristas em East Charleston ou algumas galerias de arte e bares no bairro das artes, começaram a construir as suas próprias ofertas. No entanto, estas não eram apropriadas para a região".
Os adorados e sujos clubes punk, bem como os watering holes, foram substituídos por donuts artesanais, cerveja artesanal e Bikram yoga. O Beat Coffeehouse & Records, aberto em 2009 por Jennifer e Michael Cornthwaite, era o farol de Fremont Street antes da interferência de Hsieh. No entanto, foi eliminado devido às forças de mercado criadas pelo DTP em 2016 e substituído pelo tipo de cadeia sediada na Califórnia que Hsieh desprezava.
Alvarez afirmou: "O Beat, que era o coração e a alma de Fremont Street, pereceu depois de o perdermos. A Fremont Street nunca recuperou".
Tony está fora de cena
Em 2014, Hsieh afastou-se da DTP quando esta despediu um terço da sua equipa de 100 membros. Em 2020, viu-se obrigado a deixar a Zappos of Amazons e decidiu mudar-se para Park City, no Utah, onde tem seguidores dedicados. Tal como anteriormente, continuou a adquirir bens imobiliários a custos superiores aos do mercado.
Segundo amigos e colaboradores, o comportamento de Hsieh agravou-se devido à utilização frequente de latas de óxido nitroso. Em 27 de novembro de 2020, faleceu aos 46 anos, desnutrido, devido à inalação de fumo durante um incêndio num barracão na casa de uma ex-namorada em Connecticut.
Alvarez questionou: "Quantas pessoas aqui lucraram com os milhões do Tony através das suas actividades mal concebidas e da compra de terrenos a preços excessivos? É quase insuportável, completamente desprezível".
Embora recordar Tony Hsieh como o homem que reanimou a baixa de Las Vegas possa ser uma narrativa intrigante, não é inteiramente verdade.
"Podemos dar crédito a Tony por ter ajudado na revitalização de muito mais da Fremont Street", afirmou Alvarez, "mas ele não foi o salvador do centro da cidade. A baixa teria recuperado por si própria".
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Fonte: www.casino.org
