Menos opções e mais custos? O Reino Unido prepara-se para a regulamentação do Brexit relativa aos alimentos importados.
A partir de terça-feira, terão início as inspecções físicas pós-Brexit de plantas e animais importados da UE. Estes controlos por amostragem aplicar-se-ão inicialmente a produtos como a carne, o queijo e certos peixes, podendo alargar-se a uma variedade de legumes e frutas.
Estes controlos serão acompanhados de novas taxas para alguns produtos alimentares importados, o que poderá reduzir a escolha dos consumidores e aumentar os preços, depois de a inflação alimentar no Reino Unido ter baixado de taxas de dois dígitos. Este facto coincide com os avisos de aumento dos custos do pão e da cerveja devido aos efeitos de uma precipitação sem precedentes nas colheitas de cereais britânicas.
Após o Brexit, o abastecimento alimentar do Reino Unido tornou-se mais suscetível a perturbações externas, enquanto a escassez de mão de obra levou alguns agricultores locais a deixar as colheitas por colher devido à falta de trabalhadores.
Antes de sair da UE, o Reino Unido tinha acesso ilimitado aos alimentos cultivados nos países vizinhos. Assim, as exportações de queijo de França, pêssegos de Espanha e alcachofras de Itália eram facilmente acessíveis.
Desde a sua saída, a cadeia de abastecimento alimentar do Reino Unido tornou-se mais vulnerável, com a escassez de mão de obra a levar por vezes os agricultores britânicos a deixar as colheitas por colher.
Grupos industriais britânicos alertam para o facto de a burocracia adicional poder custar a uma empresa típica milhares de libras por mês. Além disso, os atrasos nas fronteiras reduzirão o prazo de validade dos produtos perecíveis e aumentarão o desperdício alimentar.
Eddie Price, diretor do Birmingham Wholesale Market, que alberga cerca de 50 empresas que vendem carne, legumes, peixe e flores, diz que os comerciantes estão preocupados com o aumento dos custos e com os atrasos na fronteira.
"As preocupações prendem-se com o facto de (os alimentos) ficarem provavelmente retidos no ponto de entrada durante alguns dias e, potencialmente, reduzirem o valor do produto e tornarem-no menos disponível", disse Price à CNN. "Há uma preocupação real, particularmente entre os grandes importadores, de que isso possa acrescentar vários pontos percentuais aos seus custos".
O governo britânico afirma que estes novos controlos são necessários para a biossegurança e que os controlos serão introduzidos de forma cautelosa, com ênfase nos "bens de maior risco", que incluem animais vivos.
No entanto, a Federação da Cadeia de Frio, um grupo que representa as empresas que fornecem bens perecíveis, estima que estas novas medidas fronteiriças poderiam facilmente acrescentar mais de mil milhões de libras (1,3 mil milhões de dólares) em custos por ano para as empresas que comercializam produtos perecíveis. Esta situação poderia aumentar significativamente os preços dos géneros alimentícios e reduzir a escolha dos consumidores.
O British Retail Consortium considera que, embora os custos adicionais possam resultar dos novos controlos e da nova burocracia, "é provável que sejam pequenos em relação aos 200 mil milhões de libras de vendas de produtos alimentares no Reino Unido todos os anos", o que significa que não é provável que provoquem grandes aumentos de preços. No entanto, para evitar potenciais atrasos ou problemas de disponibilidade, o consórcio adverte que os controlos fronteiriços devem ser implementados sem problemas em abril.
Cerca de metade dos alimentos consumidos no Reino Unido são importados, principalmente da UE, sendo os Países Baixos, a França, a Irlanda e a Alemanha os maiores fornecedores. A Espanha também desempenha um papel importante no fornecimento de produtos frescos.
Os números do Reino Unido indicam que, em 2022, quase 40% dos legumes frescos consumidos no país eram originários da UE. Entretanto, 53% foram cultivados internamente e 16% foram importados de outros países.
No caso da fruta, a produção nacional representou apenas 16%, enquanto 28% provinham da UE e 56% eram provenientes de outros países.
A forte dependência do Reino Unido em relação aos alimentos importados, em especial da UE, foi evidenciada em fevereiro do ano passado, quando o mau tempo em Espanha e no Norte de África provocou escassez na Grã-Bretanha, obrigando os supermercados a impor limites de compra a determinados produtos, incluindo tomates, pimentos e pepinos.
Num estudo publicado na revista Nature em junho de 2020, investigadores da Universidade de York, em Inglaterra, afirmaram que a Grã-Bretanha é "extremamente dependente" dos Países Baixos e de Espanha para a maioria das suas importações de produtos hortícolas frescos. A sustentabilidade a longo prazo desta dependência após o Brexit é questionável, observaram.
No entanto, Jack Bobo, diretor do Instituto de Sistemas Alimentares da Universidade de Nottingham, em Inglaterra, opinou que a dependência do Reino Unido das importações não implica um sistema alimentar mais vulnerável. "Há riscos em ambos os sentidos", disse à CNN, referindo-se a doenças ou fenómenos meteorológicos extremos que podem destruir a produção local.
Os Países Baixos, a Irlanda, a Alemanha e a França são todos grandes exportadores mundiais de produtos alimentares. Vai continuar a ser mais fácil enviar para o Reino Unido do que para qualquer outro mercado internacional".
Oportunidade potencial para os agricultores britânicos?
Price, diretor do Birmingham Wholesale Market, acredita que as novas taxas fronteiriças poderão permitir que os fornecedores locais ofereçam opções mais competitivas em termos de preços em comparação com os seus homólogos da UE. "Esta pode ser uma oportunidade significativa para os agricultores do Reino Unido", afirmou.
De acordo com dados do Banco Mundial, o Reino Unido já utiliza uma maior percentagem das suas terras para a agricultura do que os principais produtores agrícolas da UE. No entanto, os especialistas sugerem que o país tem capacidade para cultivar mais produtos frescos de origem nacional, como maçãs, peras, tomates, pimentos e pepinos.
No entanto, o Brexit também não foi útil a este respeito. Pôs fim à livre circulação dos trabalhadores da UE, que há décadas trabalham no sector agrícola do Reino Unido.
Os vistos de trabalhador sazonal foram disponibilizados temporariamente para resolver esta questão, permitindo que os cidadãos da UE, bem como indivíduos de outros países, trabalhassem nas explorações agrícolas do Reino Unido por períodos temporários. Mas com a expiração deste programa no final deste ano, muitos agricultores receiam as incertezas que se avizinham.
"Nenhuma empresa agrícola sabe se vai ter trabalhadores sazonais em 2025", disse Tom Bradshaw, presidente da União Nacional dos Agricultores (NFU), à CNN. "Isso significa que nos estamos a aproximar rapidamente de uma crise. Não é provável que se invista na produção a longo prazo se não se souber qual o acesso à mão de obra".
Além disso, o Brexit motivou o governo britânico a negociar acordos de livre comércio com a Austrália e a Nova Zelândia, concedendo a esses países acesso livre de tarifas aos supermercados do Reino Unido. Isto significa que os supermercados britânicos terão acesso a indústrias agrícolas maiores e mais eficientes em termos de custos.
"Desde o referendo de 2016, o nosso sistema político tem estado num caos. A agricultura tem sido sacrificada e utilizada como moeda de troca nas negociações comerciais", afirmou Philip Maddocks, Diretor Executivo da PDM Produce, um produtor de saladas no condado inglês de Shropshire, durante uma recente Conferência da NFU.
Para além destes desafios induzidos pelo Brexit, os agricultores britânicos têm sido pressionados pelo aumento dos custos dos factores de produção, incluindo os custos dos fertilizantes, da energia e da mão de obra. Os supermercados, que comandam uma parte considerável da cadeia de abastecimento alimentar britânica, são conhecidos pela sua relutância em pagar mais aos produtores locais, preferindo depender da importação para manter os seus preços baixos.
Em dezembro, o governo iniciou uma revisão para "melhorar a equidade" na cadeia de abastecimento de produtos frescos, procurando especificamente examinar os acordos contratuais entre produtores e retalhistas do Reino Unido.
"Não estou interessado em subsídios; estou mais interessado em preços justos para os alimentos", declarou Maddocks. "O governo precisa de uma estratégia para a alimentação que considere os próximos 20 anos, não apenas cinco ou um, ou mesmo meses, como tem sido o caso nos últimos tempos."
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Fonte: edition.cnn.com
