"O atraso de ontem": Os americanos das zonas rurais e os idosos podem ser afectados pelo esgotamento do financiamento do programa de Internet de baixo custo
Na cidade rural de Eureka, em Westman, no Illinois, não é fácil manter-se ligado. Com 5.100 habitantes, muitos residentes têm dificuldade em pagar necessidades como a alimentação e a manutenção do carro, quanto mais o acesso à Internet nas suas casas. Westman, que tem 43 anos, cuida do seu filho com deficiências de desenvolvimento.
"Quando estamos em viagem e ela tem fome, dou-lhe de comer. Depois volto para casa e como", disse Westman. "Ela não percebe, como tem deficiências de desenvolvimento, que é a mãe que a alimenta."
Desde 2021, indivíduos como Westman - aqueles que deixaram suas carreiras para cuidar de seus filhos - conseguiram pagar as contas com o Programa de Conectividade Acessível (ACP) do governo federal, que fornece serviço de Internet. Para Westman, que depende dos pagamentos por invalidez da Segurança Social, os créditos mensais de 30 dólares evitam que ela pague a totalidade da sua conta de Internet.
No entanto, estes benefícios podem não ser suficientes mais cedo do que pensa. O ACP pode ficar sem fundos e o Congresso não parece estar a considerar novos investimentos. Os peritos políticos referem uma potencial crise económica e um retrocesso significativo na redução do fosso digital entre os que têm e os que não têm Internet.
Em maio, pessoas como Westman e mais de 23 milhões de outros agregados familiares irão usufruir de benefícios parciais do ACP antes de o programa ser totalmente encerrado, de acordo com a Federal Communications Commission (FCC). Este é um choque que pode tornar ainda mais difícil para os americanos de baixos rendimentos fazer face às despesas.
"Por causa de jogos políticos, mais de 60 milhões de americanos serão forçados a fazer escolhas difíceis entre pagar a Internet ou pagar a comida, a renda e outros serviços públicos, aumentando o fosso digital neste país", disse Gigi Sohn, um antigo funcionário sénior da FCC. "É embaraçoso que um programa tão amplamente apoiado - com o apoio de quase metade do Congresso - termine por razões políticas e não políticas.
Se o programa entrar em colapso, quase 60 milhões de pessoas nos Estados Unidos serão afetadas. O programa é maioritariamente utilizado por americanos com mais de 50 anos, veteranos e famílias com baixos rendimentos.
Tenho de ter cuidado com cada cêntimo que gasto
Cynthia George, uma reformada de 71 anos da Florida, utiliza a Internet para fazer videochamadas com os netos e o bisneto. "Digo-lhes que sou económica, não forreta", disse George. "Preciso de ter em conta cada cêntimo. E isto significaria que a conta da comida teria de ser reduzida. Não há outro sítio de onde a possa tirar."
A perda do ACP pode dificultar muitas coisas, desde os cuidados médicos à obtenção de benefícios e ao trabalho escolar para alguns.
A Casa Branca e os democratas do Congresso acusam os republicanos de bloquearem a legislação que prolongaria a ACP. O deputado democrata do Texas Marc Veasey, que representa um distrito em Dallas, disse à CNN que o programa beneficiou muitos distritos vermelhos.
"As pessoas pensam que isto ajuda indivíduos de distritos como o meu, em áreas densamente povoadas e urbanizadas, mas o facto é que os eleitores republicanos também estão a lucrar com isto", disse Veasey. "No entanto, não estão a defender o seu próprio povo. É frustrante porque todos os distritos vão sofrer devido à sua inação."
Numerosos assinantes do ACP expressaram a sua raiva contra o Congresso por lhes falhar com a sua inação, essencialmente tirando-lhes um serviço vital. A FCC já teve de suspender novas inscrições, alertar os utilizadores para o fim dos seus créditos e reduzir drasticamente os benefícios. Em maio, os assinantes do ACP só receberão metade do que lhes foi prometido.
O comissário da FCC, Geoffrey Starks, viajou por todo o país, encontrando-se com pessoas que dependem do ACP para aceder à Internet. Ele contou à CNN que as pessoas o utilizam para telemedicina, para visitar a família e para participar de serviços on-line.
"É para telemedicina, para contactar com os netos, para ir à igreja online", partilhou Starks.
"Durante uma reunião da câmara municipal em Las Vegas, alguém manifestou a sua preocupação com o Programa de Conectividade Acessível (ACP) e com o facto de estar a ficar sem dinheiro", afirmou. "Eles argumentaram que o programa só começou em 2022 e agora estão sendo solicitados a pagar US $ 30 ou mais. Isso equivale a pedir um milhão de dólares a estes agregados familiares vulneráveis. Estas pessoas são especialistas em gerir as suas finanças; 30 dólares é uma quantia muito elevada para elas."
Impacto nas comunidades rurais e idosas
O Programa de Conectividade Acessível (ACP) tem sido amplamente aceito desde que o Congresso o introduziu na lei de infraestrutura bipartidária de 2021. Ele tem um número significativo de seguidores de ambos os principais partidos políticos, demonstram os resultados da pesquisa.
Cerca de 45% dos assinantes do ACP são famílias de militares, de acordo com uma pesquisa apoiada pela Comcast e pela Casa Branca.
Walter Durham, um veterano da Marinha de 68 anos, residente em San Diego, é um deles. Durham depende da poupança de 30 dólares por mês para pagar a Internet, que é vital para a sua saúde. "Terei de passar sem Wi-Fi ou encontrar formas alternativas de cobrir os custos se o ACP acabar", disse ele à CNN. "Não estou a contar com os legisladores para ajudar o povo americano".
Linda Starks, diretora-geral da Connect2Compete, uma organização sem fins lucrativos, explicou que um em cada quatro assinantes do ACP vive em zonas rurais. Destes, quase 40% têm as suas casas no sul dos Estados Unidos. O inquérito também revelou que 65% dos inquiridos receiam perder o emprego sem o ACP e 75% receiam perder os serviços de saúde em linha. 80% estão genuinamente preocupados com o facto de os seus filhos ficarem para trás na escola.
O aspeto surpreendente, na opinião de Starks, é o sucesso que o ACP tem tido nas regiões rurais.
Uma parte significativa da base de utilizadores do ACP é idosa, com quase 20% de indivíduos com mais de 65 anos. Além disso, pelo menos 10 milhões de utilizadores têm 50 anos ou mais.
Michelle McDonough, de 49 anos, residente no Maine, que ganha dinheiro a tempo parcial numa tabacaria e recebe subsídio de invalidez da Segurança Social, é outro exemplo. Ela conta com o ACP para a ajudar a concluir o seu curso de associado através de aulas online e a assistir a sessões de tele-saúde. Tal como muitas outras pessoas, se o ACP terminar, terá de abdicar de outros bens para fazer face às despesas. "Há tantas outras formas de retirar o financiamento", lamenta.
Se a ACP deixar de existir, isso mostra uma forte desconexão entre os legisladores e os seus eleitores, afirmou McDonough. "Estou a tentar contribuir para a sociedade, como dizem que as pessoas nestas circunstâncias não o fazem. Estou a tentar, mas, ao mesmo tempo, um dos programas que me ajuda pode ser retirado", acrescentou.
Novatos na Internet em casa
Em 2021, o ACP foi autorizado com um financiamento inicial de US $ 14 bilhões e atingiu quase todos os distritos congressionais do país, tornando-se o maior programa de acessibilidade à Internet da história dos Estados Unidos. Complementa harmoniosamente os bilhões de dólares gastos em novas infraestruturas, afirma o governo.
Um inquérito recente da Comissão Federal de Comunicações (FCC) revelou que mais de metade dos inquiridos das zonas rurais e 47% dos inquiridos em geral afirmaram que o ACP lhes proporcionou a primeira experiência de ter Internet em casa.
Se o ACP falhar, alguns beneficiários, como George e McDonough, poderão ter de recorrer a ajustes nos seus hábitos de consumo para se manterem ligados.
Kamesha Scott, uma mãe de 29 anos de St. Louis que trabalha em dois empregos na Amazon e num restaurante, disse que teria de fazer mais turnos para conseguir pagar as contas. Isto significaria passar mais tempo longe dos seus filhos.
Os assinantes do ACP podem procurar ajuda noutros programas governamentais. A iniciativa Lifeline, que teve início durante a administração Reagan, fornece serviços telefónicos ou de Internet a preços acessíveis a agregados familiares de baixos rendimentos, oferecendo um desconto mensal. No entanto, os benefícios são significativamente mais baixos em comparação com o ACP - apenas 9,25 dólares por mês ou 34,25 dólares para utilizadores tribais, o que é muito inferior ao que os assinantes do ACP têm atualmente direito.
Apoio bipartidário - mas ainda sem votação
No início de 2023, uma equipa bipartidária de legisladores do Senado e da Câmara apresentou um projeto de lei para atribuir 7 mil milhões de dólares para preservar o ACP - isto é mil milhões de dólares a mais do que a administração Biden tinha pedido. Este projeto de lei é apoiado por mais de metade da Câmara dos EUA, composta por 22 republicanos, e por 5 membros do Senado, incluindo 3 republicanos.
Apesar deste apoio bipartidário, a legislação ainda não progrediu.
Segundo os analistas políticos, é improvável que o Presidente da Câmara dos Representantes republicanos, Mike Johnson, permita que o projeto de lei chegue à Câmara, uma vez que o Partido Republicano se tem oposto às despesas públicas em geral, apesar dos méritos da ACP.
Blair Levin, analista da New Street Research, comentou a situação: "Parece evidente que o programa continuaria se o presidente da Câmara permitisse uma votação. No entanto, até agora, ele permaneceu em silêncio, e não houve comentários substantivos sobre a legislação ou o programa".
O gabinete de Johnson não respondeu a um pedido de comentário sobre as propostas de renovação do ACP.
Numerosos estudos sublinharam os benefícios de poupança de custos do ACP. Num estudo, Levin mencionou que por cada dólar investido no programa, o PIB dos EUA aumentou em 3,89 dólares. Além disso, a investigação revela que a telemedicina pode conduzir a poupanças consideráveis nas despesas de saúde.
A extensão dos benefícios do ACP poderia servir como um impulso eleitoral para ambos os partidos durante a campanha. No entanto, o maior benefício político poderá ser para Biden, dado o historial económico da sua administração.
Jonathan Blaine, engenheiro de software e subscritor da ACP residente em Vermont, criticou os legisladores republicanos que, na sua opinião, preferem prejudicar a classe trabalhadora para negar a Biden uma vitória política.
"Afirmam estar a defender a classe trabalhadora, mas, na realidade, estão muitas vezes a prejudicá-la", disse Blaine, dirigindo-se diretamente aos legisladores do Partido Republicano. "Estão a retirar o ACP aos agricultores que podem verificar os preços dos produtos locais e negociar melhor com os retalhistas. Estão a retirar às pessoas com deficiência o acesso a receitas médicas online."
A rápida aprovação de projectos de lei, como a recente legislação sobre o financiamento do governo, ilustra a potencial rapidez de decisão do Congresso quando necessário. Westman deplorou esta inação em relação à ACP.
"Se ambas as partes estiverem de acordo, não deve haver obstáculos e isto deveria ter sido feito ontem, em vez de as pessoas se preocuparem com a perda deste financiamento", disse Westman.
Nota: Este artigo foi alterado devido a um erro na população de Eureka. A população é de 5.100 habitantes.
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Fonte: edition.cnn.com
