Porque é que a África do Sul, com as suas vastas reservas de manganês, recorre à subcontratação para o processamento de manganês?
O manganês, um mineral que se encontra em abundância na crosta terrestre, tem um duplo papel. É conhecido pelos seus benefícios nutricionais e é essencial para a produção de aço e baterias.
A África do Sul possui as maiores reservas de manganês do mundo. No entanto, apenas 2% do minério de manganês extraído do país é refinado no país. A Manganese Metal Company tem como objetivo colmatar esta lacuna.
A refinaria revela que processa cerca de 80 000 toneladas métricas de manganês por ano para produzir metal de manganês eletrolítico (EMM) de alta qualidade. Este componente de liga é crucial para a produção de aço.
O CEO da empresa, Louis Nel, observou um aumento notável na procura de manganês refinado ao longo da última década, principalmente devido ao aumento dos veículos eléctricos (VE) que necessitam de matérias-primas para as suas baterias.
"O florescente mercado de veículos eléctricos exige uma maior procura de matérias-primas e, consequentemente, de baterias. O manganês é uma parte fundamental dessas baterias", afirmou Nel.
Desafios na produção
Os subprodutos do manganês encontram-se principalmente na indústria do aço. Aloys d'Harambure, diretor executivo do Instituto Internacional do Manganês, explica que apenas 2% do manganês é utilizado em baterias, sendo que apenas 1% é destinado a baterias recarregáveis.
A AIE revelou que a procura de baterias de iões de lítio para automóveis aumentou 65% em 2022 devido a um aumento das vendas de veículos eléctricos. Além disso, a quota de mercado da combinação química para a produção de baterias de iões de lítio, que inclui lítio, níquel, manganês e óxido de cobalto (NMC), situou-se em 60% no relatório da AIE.
O manganês, segundo Nel, "confere alguma estabilidade térmica à bateria, o que é uma questão de segurança" e é mais acessível do que outros minerais para a produção de baterias.
No entanto, criar sulfato de manganês de elevada pureza para os veículos eléctricos não é tarefa fácil. O processo requer sulfato de manganês de alta pureza, o que alarma os fabricantes de baterias. D'Harambure salienta que 90% do sulfato de manganês é processado na China, onde há um impulso para desenvolver fábricas de produtos químicos noutros países.
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"No próximo ano, é provável que vejamos alguma produção da África do Sul e do México, com progressos nos EUA e na Austrália", acrescentou.
Embora a África do Sul possua vastas reservas de manganês e possa tornar-se líder na produção de sulfato de manganês de elevada pureza, d'Harambure sublinhou que "os problemas do sector da eletricidade na África do Sul" e o "aumento dos preços da eletricidade" dificultam o fabrico de produtos químicos e ligas de manganês no país.
Além disso, explicou que a África do Sul atrasou a abertura de fábricas de transformação de produtos químicos de manganês devido à procura local não satisfeita.
"É mais rentável construir a unidade química de manganês perto do cliente", disse d'Harambure, "uma vez que o transporte de manganês para outro país não é demasiado dispendioso, mas a produção do produto químico é um desafio financeiro".
O espírito criativo
No entanto, a Manganese Metal Company deseja tirar partido do boom do EV e desenvolver as suas unidades de processamento. A empresa pretende estabelecer uma fábrica de 25 milhões de dólares que pode produzir 5.000 toneladas métricas de sulfato de manganês para baterias por ano. A Nel espera concluir a construção dentro de 18 meses e colocar os produtos no mercado no final de 2026.
O acesso a este metal vital procurado pelos EUA e pela Europa, afirma Nel, apresenta vantagens para África e promete "consideráveis oportunidades de emprego e crescimento económico".
A indústria mineira do manganês emprega mais de 20.000 sul-africanos em 2022. Além disso, d'Harambure esclarece que o papel da indústria do manganês equilibra várias outras iniciativas de energia verde.
"O manganês é crucial para o fabrico de painéis solares e turbinas eólicas. Além disso, ajuda no tratamento de águas residuais e na extração de poluentes do solo e do ar", afirmou, sublinhando como o impulso para uma energia mais limpa apoia a indústria do manganês.
Em suma, a Manganese Metal Company está a tentar capitalizar o mercado de veículos eléctricos e expandir as suas instalações para processar mais manganês, tanto para a produção de aço como para a construção de baterias. Os potenciais desafios incluem a produção de sulfato de manganês para baterias e a construção de instalações perto de áreas de procura, mas o otimismo da empresa persiste, juntamente com a promessa de maior crescimento do emprego e desenvolvimento económico para a África do Sul.
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Fonte: edition.cnn.com
