A legislação sobre apostas desportivas do Kentucky é aprovada pela Comissão do Senado para aprovação inicial
A tentativa de autorizar as apostas desportivas no Kentucky recebeu ontem um impulso significativo. Isto aconteceu quando um projeto de lei com o objetivo de tornar o Kentucky o 37º estado a permitir apostas desportivas no local e online passou rapidamente pela Comissão de Licenças e Profissões do Senado, obtendo uma votação de 9-1. O processo legislativo para este projeto de lei envolve agora uma única votação no Senado antes de se tornar lei, um desenvolvimento que se prevê ser apoiado pelo governador Andy Beshear, especialmente devido à sua ênfase durante a sua campanha eleitoral de 2019. A audiência de quarta-feira marcou a primeira vez que uma comissão do Senado considerou um projeto de lei sobre jogos de azar, após o fracasso de um projeto de lei da Câmara do ano passado em garantir uma audiência após a conclusão da sessão legislativa.
Persistem os obstáculos
Apesar de a votação ter excedido as expectativas, há ainda alguns obstáculos a ultrapassar antes de os residentes do Kentucky deixarem de ter de se aventurar num dos seis estados limítrofes para se envolverem em jogos de azar legais. Em primeiro lugar, o projeto de lei necessita de 23 votos favoráveis no Senado, composto por 37 membros, uma vez que, de acordo com as regras da Assembleia Geral, qualquer projeto de lei gerador de receitas ou de orçamento em sessões de anos ímpares requer uma maioria de três quintos. Em segundo lugar, o tempo está a esgotar-se para que o projeto de lei seja aprovado, uma vez que só faltam quatro dias de sessão legislativa. O período de recesso do veto, que começa na sexta-feira, pode potencialmente oferecer uma janela de duas semanas para os apoiantes reunirem o apoio necessário, uma vez que a sessão volta a reunir-se a 29 e 30 de março para encerrar a sessão de 30 dias.
Tal como fez depois de a Câmara ter aprovado o projeto de lei com uma margem de quase 2 para 1 na segunda-feira, o deputado Michael Meredith revelou que ainda faltam os votos necessários para aprovar o projeto de lei após a reunião da comissão.
Se for aprovada, as nove instalações de corridas de cavalos do Kentucky serão autorizadas a criar casas de apostas desportivas físicas nas suas instalações. Cada um deles poderia também colaborar com um máximo de três operadores móveis.
Passar das "sombras" para a "luz
Meredith delineou as principais características do projeto de lei perante o painel.
"O que faz é criar um ambiente regulado para o jogo desportivo", afirmou. "Tira esta atividade das sombras e torna-a pública."
As pistas teriam de pagar uma taxa de licença inicial de $500.000 e $50.000 por ano para renovação. Os operadores teriam de pagar uma taxa de licenciamento de $50.000 e $10.000 anuais para renovação.
As receitas das apostas desportivas a retalho seriam tributadas a 9,75%, enquanto as receitas online seriam tributadas a 14,25%. A maior parte das receitas geradas seria afetada aos planos de pensões do Estado, enquanto 2,5% seriam canalizados para um fundo de educação e prevenção do jogo problemático - uma novidade no Kentucky. As receitas e o dinheiro das licenças também cobririam a supervisão do jogo desportivo pela KHRC.
As únicas isenções fiscais elegíveis dizem respeito ao imposto federal de 25% sobre cada aposta. Além disso, o projeto de lei prevê que seja considerado um crime de classe C quem tentar alterar o resultado de um evento.
Os principais opositores dos projectos de lei do Kentucky relativos às apostas desportivas têm sido a Family Foundation. O seu líder, juntamente com outros líderes religiosos e críticos do jogo, falou contra o HB 551 durante os trabalhos de quarta-feira.
O diretor executivo da Family Foundation, David Walls, afirmou que a legalização das apostas desportivas se assemelharia a uma "invasão do jogo predatório" e representaria um passo atrás, depois de os legisladores terem feito um esforço para proibir os chamados jogos cinzentos ou máquinas de perícia no estado. Tal como tentaram impedir que as lojas de conveniência se transformassem em "mini-casinos", permitir o jogo desportivo online criaria cerca de milhões de casinos virtuais nas mãos dos residentes. O deputado apelou ainda aos legisladores para que protejam as crianças.
"Não nos enganemos, apesar de todos os esforços para proteger as crianças desta forma de jogo incrivelmente viciante", disse Walls. "O jogo desportivo comercializado prejudica as crianças e muda fundamentalmente a forma como as crianças percebem o desporto."
'Os meus eleitores exigem isto'
A discussão durante a reunião da comissão de L&O foi breve. Alguns, como a senadora Denise Harper Angel, sentiram que o estado atrasou as oportunidades de renda por muito tempo, enquanto outros, como o senador Donald Douglas, votaram a favor para permitir o debate contínuo sobre o que ele chamou de "um projeto de lei complicado" para ele.
Muitos, no entanto, sentiram que a legalização do jogo desportivo é apropriada, dado que seis dos sete vizinhos do Kentucky já o permitem, e os dados da GeoComply indicam que milhares de residentes do Kentucky estão a atravessar as fronteiras estaduais para fazer apostas nesses estados.
"Não podemos impedir que os indivíduos se envolvam em comportamentos prejudiciais", disse o Líder da Maioria, Damon Thayer, para justificar o seu voto. "Há muitos comportamentos que prevalecem atualmente e que, quando praticados em excesso, têm efeitos prejudiciais para as pessoas, mas os meus eleitores exigem isto. Os cidadãos do Kentucky exigem-no. Já é tempo de lhes darmos a liberdade de exercerem o seu livre arbítrio - um dom divino - para participarem em jogos de azar desportivos legais."
O único voto "Não" na comissão foi do presidente John Schickel, que não explicou o seu voto. Schickel também presidiu à comissão no ano passado e recusou-se a marcar uma audiência para o House Bill 606 - o projeto de lei do ano passado sobre o jogo desportivo - nos últimos dias da sessão. O projeto de lei foi posteriormente transferido para outra comissão, mas não foi ouvido antes do final da sessão.
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