Após 15 anos de impasse, o projeto de um novo casino em Biloxi foi aprovado.
Após quatro tentativas ao longo dos últimos 15 anos, os responsáveis da Mississippi Gaming Commission (MGC) deram finalmente luz verde a um casino resort em Biloxi.
Tendo enfrentado uma forte oposição dos casinos locais, a RW Development e o empresário Ray Wooldridge foram bem sucedidos na sua última tentativa de obter a aprovação do local para o empreendimento proposto. A MGC deu a sua bênção para a construção de um casino no seu terreno na Veterans Avenue e Beach Boulevard (US Highway 90).
Para receber a aprovação, a RW Development tem de cumprir uma lista de condições estabelecidas pela comissão. O local só tem direito a um período de aprovação de três anos; durante esse período, a empresa tem de assegurar o financiamento e terminar o projeto e a aprovação do casino. A aprovação não pode ser transferida para outra empresa sem nova aprovação da MGC.
Além disso, Wooldridge e a sua equipa são obrigados a construir um cais acessível a deficientes, cujo custo está estimado em mais de $3 milhões. A estrutura terá também de ser mantida. E para o casino em si, o espaço de jogo tem de permanecer a menos de 800 pés da linha média de maré alta, tal como mandam as leis de jogo do estado.
Lutas legais
A ambição de Wooldridge é substituir o seu Big Play Entertainment Center por um casino resort, mas o seu percurso tem sido difícil. O projeto tem enfrentado uma série de desafios legais e oposição desde a sua conceção.
O primeiro pedido de aprovação foi recusado em julho de 2008, uma vez que a MGC considerou que a propriedade não cumpria os requisitos estatutários e regulamentares que exigem que os casinos ao longo da Costa do Golfo permaneçam a menos de 800 pés da linha média das águas altas. Esta rejeição inicial foi uma desilusão para Wooldridge, mas o seu recurso também foi negado. Os tribunais apoiaram a MGC; concordaram que a medição de 800 pés começa no ponto em que a linha média de preia-mar encontra a costa, e não no paredão.
A RW Development voltou a candidatar-se no início de 2017, mas foi novamente rejeitada e objeto de recurso. Em junho de 2017, foi apresentada outra candidatura, mas foi novamente rejeitada.
Desta vez, a RW Development procurou obter aprovação, concordando em desenvolver um cais público em nome da cidade através de um contrato de aluguer. Este passo revelou-se crucial.
Surgiu uma disputa legal entre o Procurador-Geral do Mississippi, Lynn Fitch, e a cidade de Biloxi sobre a autoridade da cidade para celebrar um contrato com a RW Development, uma vez que o Estado é proprietário das terras laterais do Estado - terras que são cobertas e descobertas pelas marés diárias. Em março deste ano, o tribunal superior do estado decidiu a favor de Biloxi e concedeu à cidade autorização para construir um cais nos terrenos pertencentes à RW Development. Este desenvolvimento foi crucial para Wooldridge; com a localização agora mais próxima da linha média de maré alta, ele conseguiu obter a aprovação do local pela MGC.
Oposição aos casinos
Os representantes de alguns dos oito casinos actuais de Biloxi manifestaram a sua desaprovação quanto à aprovação do local para o jogo. Numa carta dirigida à MGC, Michael Bruffey, diretor-adjunto da Mississippi Hospitality and Gaming Association (que representa os casinos da Costa do Golfo), contestou o facto de a propriedade ainda não cumprir os requisitos do estado para uma instalação de jogo.
Bruffey centrou-se no acordo entre a cidade de Biloxi e a RW Development, que proíbe a realização de jogos no cais atual. No entanto, a MGC não concordou com a sua perspetiva.
"Parece que eles não querem concorrência adicional", disse Wooldridge ao Biloxi Sun Herald.
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