CINZA OU HABILIDADE? O debate sobre as máquinas de jogo está a aquecer no Kentucky
As apostas desportivas não são o único tema de jogo que os legisladores do Kentucky querem abordar em Frankfort este ano. Outro tema de interesse são os chamados "jogos cinzentos" ou "jogos de perícia", que se tornaram um tema quente em todo o estado nos últimos dois anos.
No entanto, embora um projeto de lei para proibir essas máquinas tenha sido aprovado em ambas as câmaras da legislatura no ano passado, há algum debate sobre se um projeto de lei semelhante pode ser aprovado este ano - especialmente porque a Câmara tem 25 novos membros, um quarto do corpo legislativo. E é um debate que vai ultrapassar as linhas políticas de ambos os lados da questão.
O debate sobre a legalização ou proibição também coloca alguns interesses comerciais uns contra os outros. A indústria equina do estado é considerada uma pedra angular da economia do Kentucky, que é fortemente apoiada pelas receitas das máquinas de corridas de cavalos históricas, do tipo slot. Os líderes do sector querem que os jogos cinzentos sejam retirados do Estado.
Por outro lado, as pequenas empresas, como as lojas de conveniência familiares, bem como os bares e restaurantes locais, afirmam que as máquinas de perícia as ajudaram a manter-se à tona durante a pandemia de COVID-19 e proporcionam um fluxo de receitas significativo. Do seu lado está a Pace-O-Matic, um fabricante sediado na Geórgia que já tem milhares de máquinas a funcionar no estado.
Um relatório publicado pela American Gaming Association em novembro de 2022 estimava que existiam mais de 12.000 máquinas deste tipo no estado, embora a Lotaria do Kentucky tenha estimado que o número no início do ano passado se aproximava dos 15.500.
Aconteça o que acontecer, os legisladores têm pouco mais de um mês e apenas 14 dias legislativos antes de a sessão terminar a 30 de março. No entanto, o que decidirem durante esse tempo pode determinar se a questão vai para os tribunais estaduais para uma decisão final.
O Kentucky está longe de ser o único estado a debater se deve proibir ou permitir as máquinas de jogo. Uma ação judicial em curso impediu que a proibição fosse decretada na Virgínia, onde os legisladores tentaram suspender as máquinas em 2021. As máquinas são permitidas em estados como a Geórgia, o Nebraska e a Pensilvânia.
Cinza vs. Habilidade
O nome utilizado para descrever as máquinas depende de quem está a falar. Aqueles que querem que sejam proibidas chamam-lhes "máquinas cinzentas", uma referência que significa que os jogos não estão regulamentados e, segundo eles, estão a funcionar à margem da lei. Acrescentam que as lojas de conveniência, os bares e outros estabelecimentos oferecem uma supervisão pouco rigorosa das máquinas, o que permite que os menores apostem nelas.
O deputado estadual Killian Timoney, R-Lexington, disse que os fabricantes de jogos procuram estados onde há ambiguidade sobre as leis de jogo, entram no mercado e depois tentam obter regulamentação após terem estabelecido uma presença formidável.
Ele acredita que existem milhares de máquinas em todo o estado, muitas das quais chegaram no ano passado, depois de a anterior tentativa de as proibir ter falhado.
"Elas chegaram. Infiltraram-seem todas as comunidades", disse Timoney. "Conseguiram que os proprietários de pequenas empresas ficassem viciados em dinheiro fácil, e não sei se essa é necessariamente a melhor forma de fazermos negócios na Commonwealth."
Os proponentes, como a Pace-O-Matic, usam o termo jogos de perícia. A empresa sediada na Geórgia afirma que os seus jogos não funcionam como as slot machines ou as máquinas de corridas de cavalos históricas, os dispositivos de jogo tipo slot que existem aos milhares nas pistas do Kentucky e nas instalações satélite. Um jogador pode ganhar nos seus jogos de perícia, tirando partido da sua memória e da sua coordenação mão-olho.
Quando o termo "jogo cinzento" surgiu numa entrevista, o Diretor de Relações Públicas da Pace-O-Matic, Michael Barley, disse, em tom de brincadeira, que não sabia o que isso significava.
Éum ótimo termo de marca, mas ou são legais ou ilegais", disse. "A lei não tem nada de cinzento".
O Pace-O-Matic disse isso antes de instalar máquinas em locais em todo o estado,
Timoney apresenta nova legislação para proibir as máquinas
Na semana passada, foram apresentados três projectos de lei na Assembleia da República relativos às máquinas. Todos foram apresentados na quarta-feira, o último dia para os legisladores apresentarem projectos de lei naquela câmara.
Timoney apresentou dois dos projectos de lei. O primeiro, o projeto de lei 539 da Câmara, alteraria a definição de "promoção de actividades de jogo" para clarificar que inclui estabelecimentos que acolhem, adquirem ou mantêm jogos ou máquinas, bem como aqueles que solicitam jogadores, observam jogos e gerem operações.
O projeto de lei também esclarece que as pessoas que jogam "um jogo social de azar em condições de igualdade" com outros jogadores não infringem a lei se convidarem participantes e utilizarem as suas instalações e equipamento para acolher o jogo, desde que o façam sem cobrar qualquer taxa.
O outro projeto de lei de Timoney, o House Bill 594, estabeleceria sanções civis de até $25.000 de multa por cada dispositivo ilegal encontrado, com esse dinheiro a reverter a favor do condado onde foi encontrado.
O projeto de lei também elimina uma discrepância que fez com que o projeto de lei do ano passado não chegasse ao Governador Andy Beshear (D). No ano passado, o Senado emendou o projeto de lei para incluir uma linguagem que protegesse os jogos de arcada, como o Skee-Ball, de serem proibidos pela lei, mas a Câmara não votou essa emenda antes do fim da sessão, forçando os legisladores a voltarem a apresentá-la este ano.
A HB 594 inclui aquilo a que o líder da maioria no Senado, Damon Thayer, chamou a "linguagem Chuck E. Cheese" para excluir os jogos de diversão que funcionam com moedas.
Não queremospôr o Chuck E. Cheese fora do negócio", disse Thayer após um evento do Kentucky Thoroughbred Farm Managers Club (KTFMC) em Keeneland, na passada terça-feira, onde falou com outros legisladores e instou os membros a apoiarem o esforço para proibir as máquinas de jogo.
Ambos os projectos de lei de Timoney incluem cláusulas de emergência, o que significa que entrarão em vigor imediatamente após a assinatura de Beshear como lei.
"Considerando que o número de máquinas de jogo ilegais no Kentucky continua a multiplicar-se a uma taxa exponencial, é declarada a existência de uma emergência", afirmam ambos os projectos de lei.
Legislador do primeiro ano quer Comissão de Jogos
Enquanto Timoney procura banir os jogos, outro legislador, o deputado estadual Steven Doan, R-Erlanger, apresentou o Projeto de Lei da Câmara 525. Esse projeto de lei criaria uma Comissão de Jogo do Kentucky para regular as máquinas.
De acordo com a legislação de Doan, as empresas ou organizações que acolhem as máquinas poderão oferecer duas por cada 500 pés quadrados de espaço público, com um máximo de cinco máquinas. As paragens de camiões poderão acolher até 10 máquinas.
Qualquer pessoa com idade igual ou superior a 18 anos poderia jogar os jogos.
Os fabricantes de jogos pagariam $500.000 pela licença inicial, enquanto os distribuidores pagariam $100.000. A taxa de licença inicial para um operador seria de $25.000, e de $250 para um estabelecimento. As renovações anuais custariam $100.000, $25.000, $5.000 e $250, respetivamente.
Os distribuidores teriam de testar as máquinas e certificar à comissão que se trata de jogos de perícia. As máquinas licenciadas receberiam então decalques que teriam de ser afixados nas mesmas.
A HB 525 também tributaria os lucros brutos desses jogos em 6%. O Fundo Geral do Estado receberia 40% desse dinheiro, sendo os restantes 25% canalizados para uma iniciativa de desenvolvimento profissional dos socorristas. As cidades e os condados onde as máquinas estão localizadas receberiam 10%, e os condados receberiam 20% para as máquinas em áreas não incorporadas. As agências de aplicação da lei receberiam 10% e os restantes 5% iriam para a comissão de jogo para fins administrativos.
O projeto de lei tem o apoio da Kentucky Merchants and Amusement Coalition, um grupo que representa mais de 375 pequenas empresas e organizações fraternais. Wes Jackson, presidente da associação, disse que a aprovação do projeto de lei protegeria um fluxo de receita essencial para muitas pequenas empresas em todo o estado.
Doan é um legislador de primeiro ano que derrotou o então deputado estadual Adam Koenig numa primária em maio passado. Ganhou as eleições gerais em novembro. Ele disse que apresentou o projeto de lei porque as máquinas oferecem potencial de desenvolvimento económico.
"De acordo com a lei do Kentucky, os jogos baseados na habilidade são legais", disse ele. "Este projeto de lei não só protegerá as fontes legais de rendimento das empresas do Kentucky, como também protegerá as nossas comunidades, reduzindo o jogo ilegal predatório."
A questão divide o Partido Republicano e os legisladores democratas
O debate sobre as máquinas já é suficientemente complexo. A política acrescenta-lhe outra camada.
No Kentucky, as posições sobre elas ignoram as ideologias políticas. A questão divide os republicanos, que detêm grandes maiorias em ambas as câmaras, e os democratas nas suas respectivas bancadas. Também divide os legisladores considerados pró-jogo.
No ano passado, o projeto de lei de Timoney na Câmara foi aprovado por uma margem de 50-31, com 19 votos contra. Votaram a favor 39 republicanos e 11 democratas, enquanto 22 republicanos e nove democratas se opuseram ao projeto. Como já foi referido, a Câmara tem 25 novos membros este ano. Os republicanos detêm agora uma maioria de 80-20, mais cinco lugares do que no ano passado.
A legislação que proibiria as máquinas é provavelmente mais fácil de aprovar este ano por algumas razões. Primeiro, os líderes legislativos, incluindo Thayer e o Presidente da Câmara David Osborne, R-Prospect, apoiam os esforços para proibir as máquinas. Para além disso, vários legisladores importantes de ambas as câmaras e de ambos os partidos têm ligações à indústria equestre do Kentucky.
Obrigado a todos que chegaram a Frankfort para o Dia KEEP e obrigado especialmente à nossa Liderança @damon_thayer@reposborne por enfatizar a importância de passar #HB594 proibindo jogos ilegais. pic.twitter.com/NaAWwlpvZ1
- Ky Equine Ed Project (@horseswork) 24 de fevereiro de 2023
A outra razão diz respeito aos procedimentos legislativos em Kentucky. Este ano é um ano sem orçamento para a Assembleia Geral. De acordo com a constituição estadual, qualquer projeto de lei que gere receita precisa de uma maioria de três quintos para ser aprovado. Isto significa que o projeto de lei de Doan precisaria de 60 votos a favor na Câmara e 23 no Senado.
Quando a legislatura regressar a Frankfort na terça-feira, faltarão 14 dias de sessão legislativa. Uma dúzia de dias terá lugar nas próximas três semanas. A Assembleia Geral concluirá a sua sessão a 29 e 30 de março.
A American Gaming Association registou a existência de mais de 12 000 destes "jogos cinzentos" ou "jogos de perícia" no Kentucky em novembro de 2022, o que contribuiu para o debate em curso sobre a sua regulamentação. Na vizinha Virgínia, uma ação judicial em curso travou os esforços para proibir as máquinas.
Apesar da controvérsia em torno destas máquinas, a Pace-O-Matic, um fabricante sediado na Geórgia, argumenta que os seus jogos de perícia não funcionam como as slot machines e proporcionam um fluxo de receitas significativo para as pequenas empresas. Afirmam mesmo, com um toque de humor, que não existe "cinzento" na lei.
Leia também:
- Resistência cultural no encontro de museus sobre a destruição da Ucrânia
- Müller parte e Hoffmann chega
- Memórias roubadas de Düsseldorf na marca de grande penalidade
- Gäher tem fé nas suas unidades prussianas.