Encher o lago Mead com água do rio Mississippi já não é um sonho impossível
Apesar das chuvas recentes, o nível da água no Lago Mead - que abastece Las Vegas com 90% da sua água - era de 1.046,94 pés acima do nível do mar em 2 de fevereiro. Isto representa apenas 28% da sua capacidade total. E reduzir o consumo de água, mesmo que drasticamente, pode não resolver o problema.
Devido às alterações climáticas, algumas estimativas prevêem que o Rio Colorado poderá fornecer apenas metade da sua atual quantidade de água até ao ano 2100.
A bombagem de água do rio Mississippi para o lago Mead já foi sugerida anteriormente. Mas à medida que os níveis de água descem - ameaçando eventualmente privar a Califórnia, o Arizona e o México das suas quotas de água do rio Colorado - e à medida que a tecnologia de engenharia avança, o desvio de água do rio em grande escala não parece tão improvável como antes.
Em 2021, a legislatura do estado do Arizona aprovou uma medida que instava o Congresso a investigar a bombagem de água das cheias do Mississipi para o Colorado, a fim de aumentar o seu caudal. Estudos mostram que um projeto como esse seria possível, embora levasse décadas de construção e bilhões de dólares. Talvez até triliões.
"Penso que seria imprudente considerar que não é viável", disse Richard Rood, professor de Ciências e Engenharia do Clima e do Espaço na Universidade de Michigan, ao Cedar Rapids Gazette. "Mas precisamos de saber muito mais sobre o assunto do que sabemos atualmente".
Os projectos de desvio de rios em grande escala têm sido propostos nos EUA desde os anos 60, quando uma empresa americana procurou redistribuir a água do Alasca pelo continente através de canais e reservatórios. Esse plano nunca obteve apoio suficiente - um destino partilhado por propostas semelhantes no Minnesota e no Iowa.
Ainda demasiado caro... Por enquanto
Em 2012, o Bureau of Reclamation do Departamento do Interior dos EUA efectuou uma análise da bacia do rio Colorado considerando várias soluções para a atual seca - incluindo a importação de água dos rios Missouri e Mississippi.
No cenário analisado, a água seria desviada para a Front Range do Colorado e áreas do Novo México. Isso custaria pelo menos US$ 1.700 por acre-feet de água, potencialmente produziria 600.000 acre-feet de água por ano até 2060 e levaria 30 anos para ser construído.
Uma década mais tarde, Roger Viadero, um cientista ambiental e engenheiro da Western Illinois University, calculou que para transportar esta quantidade de água seria necessário um tubo com 88 pés de diâmetro - o dobro do comprimento de um semirreboque - ou um canal com 100 pés de largura e 61 pés de profundidade.
"Como engenheiro, posso garantir-vos que é exequível", disse Viadero ao Cedar Rapids Gazette. "Mas há imensas coisas que podem ser feitas mas que nunca são feitas".
A equipa de Viadero estimou o custo de comprar água suficiente para encher o Lago Mead e o Lago Powell do Rio Colorado em mais de 134 mil milhões de dólares, assumindo um cêntimo por galão. Acrescente-se a isso os elevados custos de construção e os custos de alimentação do equipamento necessário para bombear a água sobre o Western Continental Divide. A compra de terrenos para garantir os direitos de utilização da água também seria muito dispendiosa.
Política: O outro problema
Os obstáculos políticos também são consideráveis. Incluem a proteção das zonas húmidas, a proteção das espécies ameaçadas, considerações sobre o abastecimento de água potável e a proteção do transporte interestadual. Os precedentes estabelecidos por outras tentativas de desvio - como as que criaram o Pacto dos Grandes Lagos, também lançam dúvidas sobre a viabilidade política de qualquer tentativa de desvio em grande escala do rio Mississippi.
Além disso, os oleodutos transnacionais também teriam impacto nos recursos ecológicos. Um menor caudal do rio Mississippi significa menos sedimentos transportados para o Louisiana, onde são necessários para a recuperação costeira. Desviar essa água também significa espalhar problemas, como poluentes, nutrientes em excesso e espécies invasoras como a carpa asiática.
Nada disto tem sequer em conta a questão mais importante: Haverá sequer água suficiente? A bacia do rio Mississippi pode já não ser uma resposta fiável ao problema da bacia do rio Colorado, uma vez que o Mississippi também está a secar. Os níveis de água estão no limite ou abaixo do limite de baixa-mar ao longo de um trecho de quase 400 milhas do rio. No último ano, barcos afundados, como o do casino Diamond Lady, estão a aparecer como corpos no Lago Mead.
"Ninguém quer deixar os estados do oeste sem água", disse Melissa Scanlan, professora de ciências da água doce na Universidade de Wisconsin-Milwaukee, ao Cedar Rapids Gazette. "Mas deslocar água de uma área afetada pela seca para outra não é uma solução."
Precedentes crescentes
Ainda assim, há esperança. No ano passado, uma agência de gestão de águas subterrâneas do Kansas recebeu uma autorização para transportar 6.000 galões de água do rio Missouri para o Kansas e o Colorado para recarregar um aquífero. Vários desvios aprovados já drenam água dos Grandes Lagos. E no noroeste do Iowa, um rio tem sido repetidamente bombeado até secar por uma empresa rural de abastecimento de água que vende pelo menos um quarto da água fora do estado. E lá
Em julho de 2022, o ex-governador do Arizona, Doug Ducey, assinou uma lei que investe 1,2 mil milhões de dólares em projectos que conservam a água e trazem mais para o estado. Entre suas disposições, a lei concedeu autoridade de financiamento de infraestrutura hídrica do Arizona para "investigar a viabilidade" de potenciais acordos de importação de água de fora do estado.
E, como diz o velho ditado, tempos desesperados exigem medidas desesperadas. De acordo com uma projeção de dois anos do Bureau of Reclamation federal, no final de julho de 2024, o nível da água do Lago Mead poderá descer até aos 992 pés acima do nível do mar. Este valor está perigosamente próximo de uma piscina morta (895 pés), o ponto em que um reservatório está tão baixo que a gravidade já não lhe permite libertar água a jusante. Se e quando o Lago Mead atingir este ponto, isso será uma notícia terrível para as regiões a jusante, incluindo Los Angeles, Phoenix, San Diego, Tucson e México.
"É possível que a situação se torne tão terrível que haja uma quantia de dinheiro que possa ultrapassar todos estes obstáculos", disse Rhett Larson, professor de direito da água da Universidade do Estado do Arizona, ao Cedar Rapids Gazette. "Pode estar na casa dos triliões, mas provavelmente existe".
Entretanto, os investigadores encorajam opções mais viáveis e sustentáveis, tais como uma melhor conservação da água, a reciclagem da água e uma menor dependência da agricultura.
O barco-cassino Diamond Lady, outrora uma atração proeminente no rio Mississippi, ressurgiu recentemente devido aos baixos níveis de água. (A notícia desta visão invulgar será provavelmente do interesse dos meios de comunicação locais e das comunidades ribeirinhas).
Apesar dos custos elevados e dos desafios políticos, alguns especialistas propõem a importação de água do rio Mississippi para aumentar o caudal do rio Colorado. (Esta proposta é apresentada nos debates sobre potenciais soluções para a atual crise da água no Oeste dos Estados Unidos, frequentemente abordada em notícias e debates políticos).
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