O que aconteceu ao estatuto da Full Tilt Poker?
A Full Tilt Poker era uma plataforma de póquer online bem conhecida nos primeiros tempos do jogo, competindo com empresas como a PokerStars e a Party Poker. Tornou-se popular por várias razões, uma das quais foi a sua lista de jogadores de alto nível como Phil Ivey, Chris "Jesus" Ferguson, Howard "The Professor" Lederer e Tom "durrrr" Dwan. O software único e moderno da plataforma, com desenhos de banda desenhada e avatares engraçados, fez com que se destacasse.
Avançando até aos dias de hoje, verá que o site ainda está em funcionamento, mas não se deixe enganar. É apenas uma skin da PokerStars que mantém algum do design original.
O início do Full Tilt Poker - Uma potência de póquer
O póquer online estava a começar a ganhar força no início dos anos 2000, mesmo antes da vitória de Chris Moneymaker no Evento Principal do WSOP de 2003. A escrita estava na parede, e aqueles que sabiam viram um enorme potencial de negócio no jogo.
Chris Ferguson, um jogador estabelecido e bem-sucedido na altura, viu uma oportunidade e juntou-se a Ray Bitar. Juntos, lançaram o Full Tilt Poker em julho de 2004.
Com uma estratégia de marketing inteligente para atrair novos jogadores, o Full Tilt Poker tornou-se rapidamente o local de eleição para os fãs de póquer. Contrataram grandes nomes como Howard Lederer, Phil Ivey, John Juanda, Erick Lindgren e Jennifer Harman. O slogan "jogue com os profissionais" teve grande impacto junto dos fãs e o sítio tornou-se o principal destino do póquer online durante os primeiros anos.
A popularidade da sala recebeu um impulso adicional com o patrocínio do High Stakes Poker, facilmente o programa de póquer mais popular alguma vez filmado. Os fãs entravam na sala para observar a ação dos jogos a dinheiro de altas apostas, o que levou a jogos regulares de $300/$600+.
No final de 2005, o Full Tilt Poker tinha tomado conta da cena do póquer online, deixando para trás o Party Poker e o PokerStars. FTP tinha-se tornado sinónimo de póquer online.
Testando a sua sorte com a UIGEA
O Unlawful Internet Gambling Enforcement Act de 2006 (UIGEA) visava as instituições financeiras dos Estados Unidos, tornando ilegal o processamento de transacções para sites de jogo online.
Este foi um duro golpe para o póquer online, uma vez que os jogadores americanos constituíam uma grande parte do total de jogadores. O Party Poker decidiu abandonar o mercado dos EUA, mas o Full Tilt Poker viu uma oportunidade e optou por ignorar a UIGEA.
No início, parecia uma jogada inteligente. Com menos um concorrente, a Full Tilt Poker tornou-se ainda mais forte. No entanto, estavam a acontecer coisas nos bastidores que o público e até alguns dentro da empresa desconheciam.
A repressão ao póquer online - Black Friday
O dia 15 de abril de 2011 é uma data que muitos jogadores de póquer nunca esquecerão. Ficou conhecida como "Black Friday" e foi, sem dúvida, o dia mais difícil e feio da história do póquer online. Os jogadores que se registaram nesse dia foram recebidos com uma mensagem chocante:
O Departamento de Justiça dos Estados Unidos (DoJ) decidiu tomar medidas depois de passar vários anos a construir o seu caso e a recolher provas. O alvo foram três grandes operadores de póquer nos Estados Unidos, confiscando os domínios de Full Tilt Poker, PokerStars e Absolute Poker.
Foi uma chamada de atenção para aqueles que pensavam que podiam ignorar a UIGEA e continuar a fazer negócios como sempre. O pino tinha finalmente caído, e a Full Tilt Poker nunca mais recuperou.
O choque que os jogadores sentiram no dia em que tentaram entrar nas suas contas Full Tilt não pode ser descrito por palavras. Muitas pessoas tinham grandes somas de dinheiro depositadas no site, e ninguém previu a chegada do DoJ.
No início, o Full Tilt Poker emitiu declarações tranquilizadoras, afirmando que os jogadores não tinham nada com que se preocupar, pois o seu dinheiro estava seguro. Com a promessa de pagar aos jogadores americanos na totalidade, a sala foi autorizada a continuar a operar fora dos EUA durante um curto período de tempo. No entanto, rapidamente se tornou evidente que algo não estava bem. O DoJ encerrou novamente a FTP e os problemas subjacentes começaram a surgir.
Mais tarde, viria a descobrir-se que as promessas sobre a segurança dos fundos eram completamente falsas. A sala não tinha o dinheiro de todos os jogadores prontamente disponível e estava a conduzir uma investigação sobre o assunto. Surgiram alegações de um esquema Ponzi.
O Full Tilt Poker tinha tido problemas de processamento de pagamentos durante anos. Alguns processadores de pagamentos que lidavam com depósitos americanos não lhes enviavam dinheiro, mas a sala continuava a adicioná-lo aos saldos dos jogadores na mesma, enquanto as transacções reais ficavam no limbo.
Enquanto a sala estava a funcionar, conseguia lidar com o atraso, mas os jogadores já se queixavam de levantamentos atrasados muito antes da Black Friday. No entanto, quando foram obrigados a encerrar a operação e o dinheiro dos novos jogadores deixou de entrar, foi o fim. Não havia dinheiro suficiente na conta da FTP para cobrir os saldos de toda a gente.
Os jogadores ficaram furiosos e sentiram-se traídos, mas não havia nada que pudesse ser feito nessa altura. Era uma situação desesperada.
Quando o escândalo da FTP veio a lume, as autoridades e os jogadores começaram a fazer perguntas. Quem era o culpado? Como é que uma sala tão grande e com uma posição tão boa no mercado acabou por ficar onde estava? A culpa foi direccionada para os principais responsáveis - Ray Bitar, Howard Lederer e Chris Ferguson. No mínimo, eles tinham de ter conhecimento destes problemas e tinham a responsabilidade de atuar antes que fosse tarde demais. No entanto, houve um silêncio ensurdecedor por parte da comunidade do póquer - nunca obtiveram as respostas que esperavam.
Nessa altura, Ferguson já não estava tão envolvido com a gestão da empresa. Lederer deu algumas entrevistas, mas a sua resposta à maioria das perguntas foi "Não sei". Bitar manteve-se afastado dos olhos do público.
Durante a investigação, foi revelado que a direção da FTP agravou ainda mais a crise ao conceder empréstimos avultados a alguns dos seus grandes jogadores. No final, a culpa do fiasco da FTP recai sobre os responsáveis da altura. Por essa razão, foram ostracizados pela comunidade do póquer e tiveram de pagar pesadas multas.
No entanto, a história completa do que estava realmente a acontecer à porta fechada nos últimos anos e meses do Full Tilt Poker nunca foi contada na íntegra. É de perguntar o que teria acontecido se a Sexta-feira Negra não tivesse ocorrido. Talvez a história do Full Tilt Poker fosse muito diferente. Talvez eles tivessem encontrado uma forma de obter os fundos e nós nunca saberíamos.
Em julho de 2012, os antigos jogadores da FTP puderam finalmente ver a luz ao fundo do túnel, após longos e dolorosos meses de espera. A PokerStars concordou em comprar a estrela caída e reembolsar os saldos de todos os jogadores - tanto dos EUA como do resto do mundo.
Pouco tempo depois, os jogadores da ROW puderam voltar a entrar nas suas antigas contas FTP e aceder aos seus fundos. O dinheiro estava disponível para levantamento e os jogadores podiam também optar por transferi-lo para a sua conta PokerStars através de um processo relativamente simples.
No entanto, os jogadores dos EUA não tiveram tanta sorte. Embora o dinheiro do reembolso estivesse seguro, havia um longo processo pela frente. Só em 2014 é que as primeiras prestações começaram a chegar para aqueles que seguiram os passos necessários para reclamar o que lhes era devido. Foram necessários vários anos para concluir este processo.
Com os problemas financeiros fora do caminho, a questão tornou-se: o que aconteceria com o Full Tilt Poker? Durante algum tempo, a sala voltou a funcionar e, com a PokerStars a apoiar a marca, alguns jogadores acreditaram que a sala iria recuperar a sua posição.
No entanto, parece que a PokerStars considerou manter o Full Tilt Poker vivo, mas acabou por decidir não o fazer. Embora a marca tivesse certamente algum valor, tudo o que aconteceu ao longo dos anos tornou muito difícil reconstruir a confiança. Para além disso, com a PokerStars a ser a maior marca a nível mundial, agora que a FTP estava fora de cena, havia pouco incentivo para gastar recursos no que costumava ser a sua marca concorrente.
A PokerStars ganhou uma boa vontade significativa entre os jogadores, adquirindo a FTP e reembolsando-os totalmente. Agiram como um salvador, assegurando que todos recebiam cada cêntimo que lhes era devido. Esta foi uma jogada de marketing inteligente, embora dispendiosa, pois demonstrou a preocupação da PokerStars com a comunidade. A empresa cumpriu o seu compromisso sem quaisquer desculpas.
No entanto, a FTP teve de cumprir a sua parte. Assim que os reembolsos foram concluídos, a PokerStars decidiu que era altura de relegar a sala icónica para segundo plano.
Apesar de terem mantido o domínio e o software como parte da compra, a FTP deixou de existir como uma entidade separada. Em vez disso, evoluiu para uma skin da PokerStars com pequenas alterações de design.
Se descarregar o cliente Full Tilt Poker hoje, verá que oferece os mesmos jogos, jogadores e torneios que a plataforma PokerStars original.
Despedir-se da Full Tilt Poker
Os entusiastas do póquer online do início dos anos 2000 terão sempre boas recordações do Full Tilt Poker. Foi o local de alguns dos mais emocionantes duelos de high-stakes e o trampolim para inúmeros jogadores em ascensão. Para além disso, oferecia numerosos freerolls e jogos de apostas baixas, dando aos recém-chegados a oportunidade de aprenderem e aumentarem a sua banca.
Se as coisas tivessem corrido de forma diferente, Full Tilt Poker poderia ter-se tornado a estrela da indústria ou apenas mais uma sala fechada como muitas outras.
Em última análise, a história de Full Tilt Poker não foi gloriosa, mas teve a sua quota-parte de momentos memoráveis. É uma pena que a PokerStars tenha decidido arquivá-la permanentemente, mas talvez tenha sido melhor assim.
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