Projeto de lei que proíbe o funcionamento de máquinas cinzentas em todo o Kentucky é aprovado pela comissão parlamentar
Estes jogos polémicos, frequentemente designados por jogos de perícia ou jogos cinzentos, são alvo de um novo projeto de lei que visa proibi-los no Kentucky. O projeto de lei, House Bill 594, foi aprovado pelo Comité de Licenciamento, Profissões e Regulamentos Administrativos da Câmara dos Representantes após uma discussão acesa que se prolongou por mais de uma hora.
O deputado estadual Killian Timoney (R-Nicholasville) patrocina o projeto de lei e pretende proibir as máquinas de jogo produzidas por empresas como a Pace-O-Matic e a Prominent Technologies. Os funcionários com funções de alto nível ligadas a estas máquinas podem ser sujeitos a multas que podem atingir os 25 mil dólares se forem detectados no estado para além do prazo estabelecido para o encerramento.
O Kentucky tem uma sólida tradição de regulamentação do jogo, e Timoney sublinhou a necessidade de prosseguir este esforço, proibindo as máquinas de jogo ilegais e definindo o tipo de jogos que são legais.
O debate sobre estas máquinas segue-se à aprovação, em ambas as câmaras, do projeto de lei de Timoney que visa proibi-las. No entanto, a Câmara não aprovou a alteração do Senado que protegia os jogos de diversão antes de encerrar o debate.
HB 594 protege os jogos de diversão e de feira
Apresentada por Timoney em 22 de fevereiro, a HB 594 considerava os jogos de diversão. Em colaboração com a National Retail Federation, locais como Chuck E. Cheese e Dave and Busters, e o Kentucky State Fair Board, Timoney e os líderes legislativos reviram o projeto de lei para salvaguardar jogos como Skee-Ball e ring toss.
Até a Universidade do Kentucky manifestou a sua preocupação, insistindo numa linguagem que protegesse o seu programa de desportos electrónicos e os hipódromos que gerem salas de corridas de cavalos históricas (HHR). O projeto de lei, embora não seja preferido pelas pistas de corridas, não enfrenta a sua oposição.
A versão revista suprimiu a cláusula de emergência do projeto de lei. Essa mudança significa que o projeto de lei - uma vez aprovado pelo governador Andy Beshear (D) ou um veto anulado pela Assembleia Geral - entraria em vigor em 90 dias, em vez de imediatamente.
As organizações de beneficência sentem o impacto
A lei do Kentucky permite três tipos de jogos: jogos de caridade (como bingo e rifas), apostas pari-mutuel em corridas de cavalos e máquinas HHR, e a lotaria estatal.
A indústria das corridas de cavalos apoia a proibição dos jogos cinzentos, e não está sozinha. Os operadores de jogos de beneficência informaram os legisladores que os seus esforços sofreram com a chegada das máquinas.
Larry Arnett, em representação de várias organizações de veteranos do estado, disse aos legisladores que grupos como a Legião Americana, AMVETS, a Liga do Corpo de Fuzileiros Navais e a VFW têm tradicionalmente angariado milhões para fins cívicos, como ajuda em caso de catástrofes, donativos de igrejas e patrocínios de equipas desportivas juvenis. No entanto, estes esforços de angariação de fundos caíram cerca de 50% devido à adoção das máquinas de jogo.
As pequenas empresas exprimem as suas preocupações
A sala de audiências estava lotada, o que exigiu uma área de transbordo para os espectadores que visitavam o Capitólio do estado.
Muitos apoiantes da Kentucky Merchants and Amusement Coalition (KY MAC) estavam presentes, envergando t-shirts verdes. Não hesitaram em expressar as suas opiniões, respondendo frequentemente aos legisladores ou aos proponentes da proibição.
Michael Barley, diretor de assuntos públicos da Pace-O-Matic, considerou que o projeto de lei necessitava de "fita adesiva e arame" para garantir os votos necessários. Os opositores ao projeto de lei argumentaram que os jogos de perícia ofereciam aos jogadores a possibilidade de recuperar 104% da sua aposta, desde que tivessem capacidade de memorização e coordenação óculo-manual.
Estas máquinas tornaram-se vitais para as pequenas estações de serviço, lojas de conveniência, bares e restaurantes que assinaram acordos com fabricantes e distribuidores de jogos. A empresa típica ganha cerca de 30 mil dólares por ano com estes jogos.
'Somos legais'
Bob Heleringer, representante da Prominent, informou os membros da comissão que a empresa tinha enviado cartas introdutórias aos funcionários de todos os 120 condados do Kentucky, pedindo aprovação para operar as máquinas nas suas jurisdições. Heleringer disse que apenas dois condados rejeitaram o pedido da empresa.
"Somos legais", afirmou Heleringer. "Se não fôssemos legais ao abrigo das leis que redigiram, não teriam aqui um projeto de lei para nos tornar ilegais. Muito bem, sigam a lógica. A nossa empresa veio para cá ao abrigo de leis que vocês aprovaram. Dizem que se é um jogo de habilidade, não é um jogo ilegal. E nós baseámo-nos nisso".
Para além do HB 594, o House Bill 525 também foi apresentado na sessão deste ano, defendendo a regulamentação e um imposto de 6% sobre as máquinas.
O projeto de lei HB 525 foi enviado para o Comité de Finanças e Apropriações da Câmara, o que o coloca essencialmente num "limbo de projectos de lei", uma vez que as autoridades legislativas estão alegadamente inclinadas para uma proibição.
O vice-presidente da comissão, Tom Smith (R-Corbin), tinha apresentado um projeto de lei no início da sessão com o objetivo de criar uma comissão semelhante. No entanto, os fornecedores de jogos manifestaram a sua oposição ao imposto de 26% proposto no projeto de lei de Smith. Cerca de um terço dos fundos do imposto cobrado, como Smith esclareceu, teria sido atribuído aos xerifes do condado para cobrir um mandato não financiado que a legislatura aprovou no ano anterior, exigindo oficiais de recursos escolares.
Apoio bipartidário e dissidência
A votação resultou numa decisão de 13-7, com membros dos partidos de ambos os lados a contribuírem para os votos "Sim" e "Não". Dez republicanos e três democratas votaram a favor do projeto de lei, enquanto seis republicanos e o deputado estadual Nima Kulkarni (D-Louisville) votaram contra.
O distrito de Kulkarni engloba o hipódromo de Churchill Downs. Ela comentou: "Já falámos anteriormente sobre promessas de retorno, regulamentação e impostos. Não estou interessada em penalizar os proprietários de pequenas empresas do meu distrito, ou os da Commonwealth, só para que uma empresa possa adquirir uma fatia maior do bolo."
Smith também expressou sua oposição ao HB 594, referindo-se a ele como o "Kill Bill" após a reunião.
Vários legisladores de ambos os partidos indicaram que poderiam mudar o seu voto no plenário da Câmara.
Entre os democratas que votaram a favor do projeto de lei estava o deputado estadual Al Gentry (D-Louisville), que anteriormente tinha votado contra. Ele expressou a necessidade de o Estado se concentrar na expansão das iniciativas de jogo para atrair turistas, o que implica casinos em regiões densamente povoadas.
O projeto de lei poderá chegar ao plenário da Câmara já na sexta-feira, se os legisladores mantiverem a sessão, mas Timoney informou os jornalistas que tal não está previsto.
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