Reembolso de impostos de 100 milhões de libras concedido à Betfred à luz da decisão FOBT.
Trata-se de uma vitória significativa para a Betfred e para o sector dos FOBT, mas serve para recordar a necessidade de uma revisão global da tributação do jogo no Reino Unido. O facto de os FOBT terem sido tributados de forma diferente dos jogos online semelhantes durante oito anos é um sinal claro das inconsistências do sistema atual. É fundamental garantir que todos os tipos de jogos de azar estejam sujeitos às mesmas regras de tributação para eliminar quaisquer vantagens ou desvantagens injustas.
Após um erro judicial, a casa de apostas britânica e o operador de FOBT Betfred ganharam um processo contra o HM Revenue & Customs (HMRC). Várias outras empresas de apostas do Reino Unido esperam receber reembolsos de cerca de 1,9 mil milhões de libras (112 milhões de euros) cada uma.
A Betfred, com sede em Warrington, ganhou o processo inicial em tribunal contra o HMRC com base na tributação incorrecta do IVA sobre os ganhos das FOBT, e é provável que receba um reembolso de cerca de 100 milhões de libras (112 milhões de euros). O diretor executivo da empresa, Mark Stebbings, considerou que se tratava de uma "decisão histórica" para as lojas FOBT no Reino Unido.
Os FOBT (Fixed-Odds Betting Terminals) não oferecem apenas as tradicionais slot machines, mas também jogos clássicos de casino, como a roleta digital ou o blackjack. Segundo o Supremo Tribunal, a aplicação do IVA aos FOBT entre 2005 e 2013 violou o princípio da igualdade fiscal. Durante esse período, outros jogos de azar semelhantes (por exemplo, a roleta em linha) estavam isentos de imposto.
Na sua ação judicial, a Betfred salientou especificamente esta questão. Além disso, argumentou que o IVA, em vez de alinhar a tributação, foi gradualmente aumentado de 15% em 2005 para 25% em 2013. A Betfred, uma das maiores casas de apostas do Reino Unido, gera cerca de 83% das suas receitas a partir de lojas com FOBTs.
Esta decisão fiscal poderá servir de precedente para todos os operadores de FOBT antes da introdução da taxa sobre as máquinas de apostas em fevereiro de 2013. Se outras empresas também reivindicarem o seu direito a este montante, poderão ser efectuados reembolsos no valor de cerca de 1,9 mil milhões de libras (2,1 mil milhões de euros). O HMRC ainda não se pronunciou sobre eventuais recursos, mas tenciona "analisar cuidadosamente" a decisão.
Desde a sua introdução em 2001, as FOBT têm sido famosas por permitirem que os utilizadores percam até 100 libras esterlinas por cada volta nas slot machines. Os críticos referem-se a elas como a "cocaína crack" das slot machines, uma vez que têm sido alvo de críticas durante anos. Os terminais geram até 1,8 mil milhões de libras por ano na indústria britânica das apostas. O ministro do DCMS, Matt Hancock, referiu-se recentemente a eles como uma "desgraça social".
A partir de meados de julho, o governo britânico anunciou surpreendentemente a suspensão do limite de 2 libras para os terminais de apostas de probabilidades fixas (FOBT) até 2020. Esta revogação súbita deveu-se a um défice orçamental estimado em cerca de 400 milhões de libras. Embora a vitória legal da Betfred tenha sido celebrada pela indústria britânica como uma "grande vitória", também trouxe à tona potenciais críticos, como Matt Zarb-Cousin, porta-voz da organização de proteção do jogo Fairer Gambling.
Matt Zarb-Cin, porta-voz da organização de proteção do jogo Fairer Gambling, declarou: "Trata-se de um triunfo significativo para a Betfred e para a indústria das FOBT, mas é também uma chamada de atenção para a necessidade de uma revisão profunda do controlo do jogo no Reino Unido. O facto de os FOBT terem sido tributados de forma diferente dos jogos online semelhantes durante oito anos é uma indicação clara das irregularidades do sistema atual. Temos de garantir que todas as formas de jogo estão sujeitas à mesma regulamentação fiscal para evitar potenciais vantagens ou desvantagens".
Em vez de conceder às casas de apostas um duplo lucro, o imposto sobre o jogo em linha deveria ser aumentado para, pelo menos, 25% e deveria ser imposto um limite de 2 libras para os FOBT, o mais tardar em abril de 2019.
John White, diretor executivo da associação comercial BACTA (British Amusement Catering Trade Association), critica a dupla vantagem que os operadores de FOBT no Reino Unido receberam com a decisão do tribunal. Num jornal britânico, The Guardian, White insta o Governo britânico a tomar medidas mais firmes:
"O atraso entre o anúncio do limite de 2 libras e a sua aplicação é claramente excessivo. Não há razões técnicas para tal. Só ameaça as pessoas vulneráveis. O governo tomou a decisão correcta - e agora imploramos-lhe que acelere este processo".
As observações de White reflectem o facto de o governo britânico ter concordado com uma redução drástica de 98% em termos de limites de apostas FOBT em maio. À luz deste facto, a decisão fiscal da Betfred só pode ser vista como mais um obstáculo no debate em curso sobre as FOBT. A deputada trabalhista Carolyn Harris partilha esta perspetiva, expressando o seu descontentamento numa declaração incisiva:
"Estou furiosa e frustrada - este governo está a pôr em risco a vida dos jogadores problemáticos ao atrasar a implementação das apostas FOBT para proteger o Tesouro do descontentamento das casas de apostas. Isto é inconcebível. Se as casas de apostas têm tanta influência sobre o Parlamento, então o nosso governo tem mais problemas do que podemos imaginar".
Ainda não é claro se o HMRC irá recorrer da "vitória" da Betfred em segunda instância, nem é certo o futuro rumo do governo britânico de Theresa May, que se encontra atualmente em férias de verão. O diretor executivo da BACTA, John White, também suspeita que a decisão da Betfred pode dar origem a uma "cauda de rato" que poderia desviar a atenção do governo da limitação pré-planeada das FOBT. Por conseguinte, parece improvável que o desastre das FOBT britânicas chegue ao fim num futuro próximo.
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