Um juiz do Tribunal Federal ordenou que a BNSF Railway pague 400 milhões de dólares à tribo do Casino Swinomish.
Um juiz federal ordenou à BNSF Railway, uma subsidiária da Berkshire Hathaway de Warren Buffett, que pague à Comunidade Tribal Indiana Swinomish mais de 394 milhões de dólares por ter invadido repetidamente as terras soberanas da tribo com comboios de 100 vagões cheios de crude.
O juiz Robert Lasnik determinou que a BNSF violou intencionalmente os termos da servidão da tribo Swinomish, que foi estabelecida em 1991 como resultado de acções judiciais apresentadas pela tribo sobre acusações de invasão de terras de nativos americanos por parte dos caminhos-de-ferro. A linha férrea passa paralelamente ao Swinomish Casino & Lodge.
O contrato de servidão concedia à BNSF acesso limitado para transportar comboios de mercadorias através da reserva Swinomish, situada a cerca de 60 milhas aéreas a norte do centro de Seattle, ao longo da baía de Padilla, a oeste de Whitney. De acordo com os termos do acordo, a BNSF está autorizada a utilizar os carris no máximo duas vezes por dia, sendo cada comboio composto por um máximo de 25 vagões.
A tribo iniciou o litígio contra a BNSF em 2015, ao aperceber-se de um aumento da utilização dos carris que atravessam o território Swinomish. As indemnizações pedidas pela tribo aumentaram no ano passado, depois de dois motores da BNSF terem descarrilado em terras Swinomish e terem libertado 3.100 galões de gasóleo na Baía de Padilla.
400 milhões de dólares atribuídos
Lasnik decidiu a favor da tribo Swinomish, afirmando que a BNSF começou a violar a servidão em 2012, quando a empresa começou a transportar petróleo bruto da Formação Bakken, no Dakota do Norte, para a refinaria HF Sinclair Puget Sound, no condado de Skagit. A refinaria está situada a menos de uma milha a oeste da Reserva Swinomish e a 1,5 milhas a oeste do Swinomish Casino & Lodge.
O Casino Swinomish oferece 650 slot machines e vários jogos de mesa com dealer ao vivo, enquanto o lodge dispõe de 98 quartos. O destino inclui sete restaurantes e bares, um campo de golfe de 18 buracos, um centro de eventos e um parque de caravanas com 33 espaços com ligações completas. A tribo está atualmente à procura de um novo parceiro de apostas desportivas, depois de o Kindred Group ter anunciado em novembro a sua intenção de abandonar o mercado norte-americano.
Os hóspedes da estância têm sido incomodados pelos frequentes e ruidosos comboios que passam ao longo dos carris da BNSF. Lasnik avaliou em 362 milhões de dólares os prejuízos sofridos pela tribo devido às intrusões ocorridas entre 2012 e o ano passado. Foram acrescentados mais 32 milhões de dólares para contabilizar os lucros após impostos que a tribo teria obtido ao investir o capital, totalizando danos de 394 milhões de dólares.
Steve Edwards, presidente da Comunidade Tribal dos Índios Swinomish, comentou: "Esta grande soma de dinheiro reflecte os imensos lucros injustos que a BNSF acumulou ao utilizar as terras da tribo dia após dia, semana após semana, ano após ano, apesar das nossas objecções. Quando há lucros tão significativos em jogo, a única forma de desencorajar futuras transgressões é garantir que o transgressor abandone o dinheiro que ganhou com a transgressão".
A BNSF manteve-se em silêncio em relação à decisão, no entanto, está previsto um recurso da decisão.
Caminhos de ferro controversos
A BNSF é o maior caminho de ferro de mercadorias dos EUA e está entre os seis caminhos-de-ferro de classe I da América do Norte. As origens da BNSF remontam a 1849.
A BNSF colocou os carris que atravessam o território Swinomish no final do século XIX, contra as objecções da tribo. A Reserva Swinomish foi criada em 1855, após a assinatura do Tratado de Point Elliott entre o governo dos EUA, a tribo Swinomish e a tribo Duwamish.
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