O anterior supervisor de Rockingham, na Carolina do Norte, inicia uma ação judicial contra os adversários por causa das duras críticas ao casino
O administrador de longa data de Rockingham, Craig Travis, pretendia recuperar o seu lugar na comissão do condado este ano, mas acabou por perder durante as primárias republicanas de março. Agora, mais de três meses depois, Travis está acusando seus rivais que apoiam o cassino de arruinar sua reputação durante a eleição.
Travis desocupou sua posição no Conselho de Comissários do Condado de Rockingham em dezembro de 2022, após três mandatos consecutivos de quatro anos. Em 2023, decidiu regressar à política local depois de um escândalo ter envolvido a administração de Rockingham, relativamente a acordos secretos para designar a região como uma área residencial para resorts de casino.
Travis alega, numa ação judicial apresentada no Estado, que foi maliciosamente visado por apoiantes de casinos e interesses financeiros secretos, para além do âmbito das protecções da Primeira Emenda.
A sua queixa aponta para a retaliação por parte dos seus opositores por ter exposto as negociações por debaixo da mesa entre o comissário Kevin Berger e dois outros comissários com um operador de casinos sediado em Maryland para estabelecer uma estância ao estilo de Las Vegas na zona rural.
Escândalo do casino
O pai de Berger, o Presidente Pro Tempore do Senado da Carolina do Norte, Phil Berger (R-Rockingham), tentou legalizar os casinos nos condados de Rockingham, Anson e Nash em 2023, incorporando uma disposição no projeto de lei do orçamento do Estado. Mais tarde, foi revelado que Phil Berger tinha negociado um acordo com The Cordish Companies, operadores de casinos com a marca Live! na Pensilvânia e em Maryland, e em breve no Louisiana, para que a empresa desenvolvesse casinos nos três condados da Carolina do Norte.
Travis e outros que se opunham ao projeto do casino reuniram provas, tais como a visita dos Comissários de Rockingham ao Live! Casino & Hotel Maryland da Cordish, perto do aeroporto BWI. Os registos financeiros da campanha estatal também indicaram que Cordish canalizou dezenas de milhares de dólares para as campanhas de 2024 dos Bergers - bem como de outros legisladores a favor do jogo - no estado e no condado.
Rockingham continua a ser politicamente conservadora. As primárias dos comissários republicanos de março de 2024 funcionam como eleições gerais efectivas, uma vez que o conselho de cinco membros tem sido tradicionalmente controlado pelos republicanos.
As primárias de 5 de março obrigaram os republicanos do condado a escolher três candidatos. Após uma recontagem, Travis terminou em quarto lugar, pouco atrás do Comissário Kevin Berger. O comissário Mark Richardson terminou em segundo lugar para manter o seu lugar, e o recém-chegado Jeff Kallahm saiu vitorioso.
O comissário Don Powell terminou em sexto lugar e deixará oficialmente o seu cargo após as eleições gerais de novembro de 2024, quando os substitutos tomarem posse no mês seguinte. O Presidente do Conselho do Condado, Charlie Hall, III, e o Comissário Houston Barrow não se candidataram à reeleição.
Tácticas de difamação
A ação judicial de Travis exige uma indemnização de 100 mil dólares e afirma que Berger e os lobistas dos casinos conspiraram para manchar a campanha de Travis. Os seus advogados afirmam que os falsos anúncios de ataque retratavam Travis como tendo realizado actos destrutivos, como esvaziar os pneus dos seus adversários e roubar os seus cartazes de campanha.
As afirmações falsas feitas sobre o Sr. Travis nos anúncios falsos, publicações nas redes sociais, e-mails e outras comunicações ultrapassam as disputas políticas comuns e a calúnia, protegidas pela Primeira Emenda, alega o processo. "Estas falsas declarações foram feitas com malícia real e deliberadamente destinadas a prejudicar a reputação do Sr. Travis no Condado de Rockingham, degradando o Sr. Travis aos olhos de potenciais eleitores na eleição do Conselho de Comissários de 2024 e desencorajando outros de apoiar a sua campanha", afirma o processo. Para além de Kevin Berger, a ação judicial de Travis nomeia os Comissários Richardson e Powell como arguidos.
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